독이 든 나무의 뿌리(LEAGUEOFLEGENDS)
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| 이 이야기는 슈리마 출신의 감정사 슈라이가 자운의 지하 깊은 곳에서 고대의 존재인 말파이트와 조우하는 사건을 다룹니다. |
배경 이야기
먼지가 장막처럼 드리운 가운데 슈라이는 기계 팔을 단 터널 책임자 휴렛의 뒤를 따라 광산 갱도 깊숙이 들어갔다. 그녀는 중고 에소필터를 통해 숨을 쉬며, 지난 몇 년 동안 얼마나 많은 자운의 광부들이 이 필터를 거쳐 공기를 들이마셨을지 상상하지 않으려 애썼다. 목재 지붕 서까래에 매달린 화학 조명탄이 파직거리며 빛나는 방울을 떨어뜨렸고, 그 아래를 지날 때마다 방울들이 그들의 움푹 파인 강철 헬멧 위로 흘러내렸다.
“Heed you waz assay on’a square,” 휴렛이 어깨 너머로 쳐다보며 웅얼거렸다. “Waz big teem ’staken.”
‘당신이 훌륭한 감정사라는 말을 들었소.’ 슈라이가 번역했다. ‘하지만 우리가 크게 착각했군.’
자운(LEAGUEOFLEGENDS)에 온 지 7년이 지났지만, 이 광부의 기묘한 은어를 해석하는 데는 여전히 찰나의 시간이 필요했다.
“Say ta Ore-seer we no need 필트오버(LEAGUEOFLEGENDS) assay,” 휴렛이 말을 이었다. “She not savvy wit Zaunrock liken we is. They as done sunk us inna first teem!”
“분명히 말씀드리지만, 휴렛 책임자님. 저는 슈리마(LEAGUEOFLEGENDS)에서 자운(LEAGUEOFLEGENDS)까지 안 가본 광산이 없어요.” 슈라이가 말했다. “이 암석에 대해서는 당신들만큼 잘 알고 있습니다.”
“그렇게 말하시지만,” 갱도 끝 갤러리 방에 들어서며 휴렛이 투덜거렸다. “여기 바위는 당신이 말하는 거랑 다르단 말이오.”
먼지투성이인 광부들이 화학 드릴, 공압 곡괭이, 그리고 마법공학 폭발물 상자 옆에 앉아 있었다. 그들은 모두 그녀가 그림 남작에게 이곳에 있을 것이라고 장담했던 마법공학 광맥을 찾기 위해 바위를 파고 있어야 했다. 그들이 빈둥거리는 모습은 그녀의 직업 윤리에 어긋나는 일이었다.
휴렛이 화학 램프를 들어 올려 방 끝의 암벽을 비추었다. 처음에 슈라이는 자신이 무엇을 보고 있는지 확신할 수 없었다. 자운(LEAGUEOFLEGENDS)의 지층은 주로 으깨진 퇴적 석회암이며, 그 사이사이에 최근에 발생한 강렬한 열과 압력으로 형성된 변성암층이 섞여 있는 경우가 많았다.
하지만 이것은 완전히 다른 무언가였다…
슈라이는 램프를 낚아채 갤러리 방을 가로질러 걸어갔다. 그녀는 장갑을 벗고 벽 위로 손가락 끝을 놀렸다. 움푹 파여 있고 온기가 느껴지는 벽면은 그녀의 고향 슈리마(LEAGUEOFLEGENDS)에서나 볼 수 있을 법한 기묘한 적갈색을 띠고 있었다.
“말이 안 돼.” 그녀가 말했다. “어제는 없던 거잖아.”
“말했지 않소.” 휴렛이 대답했다. “당신 말대로 어제 여기서 드릴 작업을 했소. 첫 번째 교대 근무에 돌아와 보니 이게 있더란 말이오.”
“이게 무엇이든, 남작님은 당신들이 앉아서 시간을 낭비하라고 돈을 주는 게 아니에요. 폭파하세요.”
휴렛이 씨익 웃었다. “그럼 폭발물을 설치할까요?”
“네.” 슈라이가 동의했다.
“내가 너라면 그렇게 하지 않겠다.”
그 목소리는 사방에서 울려 퍼졌다. 마치 지각판이 맞부딪히며 내는 소리처럼, 들려오는 모든 단어가 거대한 충격파가 되어 공기를 진동시켰다.
광부들은 줄행랑을 쳤지만, 슈라이는 방 벽 쪽에 몸을 납작하게 붙이고 헬멧을 꽉 눌러 썼다. 목소리는 거대한 무언가의 것 같았다. 갤러리의 천장에 균열이 퍼져나갔다.
그녀가 고개를 들었을 때, 움푹 파인 암벽이… 움직이고 있었다.
바위는 갈리는 소리를 내며 제 형태를 바꾸었다. 슈라이는 경악하며 그 모습을 지켜보았다. 암벽은 감은 눈처럼 보이는 두 개의 깊은 구덩이와 코처럼 솟아오른 바위 절벽을 만들어냈다. 거대한 입처럼 보이는 굽고 들쑥날쑥한 틈새에서 먼지가 쏟아져 나왔다.
그 얼굴은 그녀 앞의 벽면을 가득 채웠는데, 폭이 30피트가 넘고 높이는 그 두 배에 달했다.
아지르(LEAGUEOFLEGENDS)의 뼈여! 이것이 머리라면, 나머지 몸체는 얼마나 거대한 거지?
눈 구덩이가 갈리는 소리와 함께 열렸다. 그 소리는 예전에 켄네텟으로 가는 길에 탈리야(LEAGUEOFLEGENDS)라는 떠돌이 바위술사가 기적을 행하는 것을 보았을 때를 떠올리게 했다. 슈라이는 액체와 같은 노란 보석 재질로 된 거대한 얼굴의 눈과 시선을 마주했다.
석영인가, 그녀가 생각했다. 이 지역의 자연적인 암석은 아닌데.
“이 암석은 오염되었다.” 그 목소리가 말했고, 귀를 먹먹하게 만드는 엄청난 볼륨에 슈라이는 두 손으로 귀를 막았다. “그 안에서 생명체들이 움직이고 있다. 나름대로 아름답긴 하지만, 무질서하지. 이 바위를 부수지 마라. 너희들에게 끔찍한 결과가 닥칠 것이다.”
눈이 깜빡이자 바위 눈꺼풀에서 조약돌이 떨어졌다.
“저기… 당신 산의 정령이나 그런 건가요?” 그녀가 물었다.
얼굴의 이마가 으르렁거리는 소리와 함께 구겨졌다.
“아니. 최소한, 나는 그렇게 생각하지 않는다. 언젠가는 그런 존재의 일부였던 것 같기도 하지만. 이 세상에는 너무나 많은 혼돈이 있어, 모든 것을 기억하기가 어렵구나.”
“그럼 당신은 뭔가요?” 그녀가 물었다.
“아, 과연 무엇인가?” 얼굴이 말했고, 바위가 구슬프게 한숨을 내쉬자 갱도 전체가 휘어졌다. “더 거대한 전체의 파편이자, 목적을 찾는 질서의 하수인이지. 나를… 말파이트(LEAGUEOFLEGENDS)라고 불러라.”
터널 벽의 균열에서 푸석한 셰일이 쏟아져 내렸고, 원래 견디도록 설계되지 않았던 압박을 받는 목재 지지대들이 비명을 질렀다. 슈라이는 머리 위 광맥에 생긴 갈라진 선들이 마음에 들지 않았다. 그것들은 마치 앞으로 맹렬하게 뻗어 나가려는 듯 탐욕스러워 보였다.
“움직임을 멈춰줄 수 있나요? 동굴이 무너질 것 같아요.”
“오. 미안하구나.”
“바위가… 오염되었다고 했죠?” 슈라이가 물었다. “무엇으로요?”
“있어서는 안 될 것들로. 오직 먹어치우기 위해 존재하는 공허(LEAGUEOFLEGENDS)의 생명체들이다.”
슈라이는 심장이 뛰는 것을 느꼈다. 멸망한 이케시아(LEAGUEOFLEGENDS)의 그림자 속에서 자란 그녀는 그런 설명에 딱 맞는 존재들을 알고 있었다.
“그들을 알아요.” 그녀가 말했다. “하지만 그들은 남쪽 대륙의 사막에만 서식하는 줄 알았는데요.”
“한때는 그랬을지 모르나, 이제 공허(LEAGUEOFLEGENDS)는 독이 든 나무의 뿌리처럼 세계의 지각 곳곳을 파고들고 있다.”
슈라이는 불안한 듯 지면을 내려다보았다.
바위 얼굴이 킬킬거렸고, 지붕에서 더 많은 돌 파편이 떨어졌다.
“걱정하지 마라. 나는 그들을 내 몸 안에 가두고 있다. 이번 녀석들은 내가 짓밟아버릴 테지만, 더 많은 것이 올 것이다. 그러니 너무 깊이 파고들지 않도록 주의해라…”
거대한 생명체의 눈에서 빛이 사라지고 무거운 눈꺼풀이 닫히자 터널이 흔들리기 시작했다.
“이제 가거라.” 바위 얼굴이 말했다.
휴렛이 슈라이 뒤에 나타나 화학 장치가 장착된 팔로 그녀를 붙잡았다.
“당장 여길 떠나야 하오, 감정사님.” 그가 말했다. “지체하다간 동굴이 우리를 짓눌러 버릴 거요.”
슈라이는 고개를 끄덕이며 갤러리에서 물러났다. “그림 남작에게 이 광맥은 다 파냈다고 보고하겠어요.”
휴렛이 씨익 웃었다. “역시 당신이 실력 있는 감정사가 맞긴 하구려.”