"일곱 번입니다." 이사드 토미리가 말했다. 목소리를 평온하게 유지하고 얼굴 표정을 관리하느라 애쓰는 기색이 역력했다.
오디츠 선장은 즉시 대답하지 않았다. 책상을 가득 채운 지도와 보고서에 온 신경을 집중하고 있는 척할 뿐이었다. 오디츠가 그녀를 호출한 것은, 그들이 함께한 짧은 복무 기간 내내 그랬듯, 키로냐 호 내 자신의 집무실에서 그녀를 부동자세로 서 있게 함으로써 자신의 권력을 과시하기 위함이었다.
"최고사령부에 알현을 요청합니다." 이사드가 말했다. 이번만큼은 선장의 게임에 놀아나지 않겠다는 태도였다.
오디츠는 고개를 들지도 않은 채 말했다. "이곳의 최고사령부를 대변하는 건 바로 나다, 토미리 사령관. 자네는 그 사실을 모르거나, 혹은 받아들이고 싶지 않은 모양이군."
"일곱 번입니다." 이사드가 다시 말했다. "저는 사정하거나 구걸하기 위해서가 아니라, 약속하기 위해 알현을 요청했습니다."
"약속이라?" 선장은 펼쳐진 양피지들에서 눈을 떼고 마침내 이사드를 바라보았다.
"네." 그녀가 대답했다. "제가 제국을 위해 쟁취할 영광과, 말이나 피로써 제국에 편입시킬 영토와 백성들을 약속하겠다는 겁니다. 매일같이 녹서스를 위해 새로운 땅을 확보하려는 확장대가 파견되고 사절들이 보내지고 있습니다. 저는 그 임무를 수행할 수 있습니다. 저에게 지휘권만 주신다면 말입니다."
"이 이야기는 전에도 했지." 오디츠가 중얼거렸다. "알다시피 벌써 일곱 번째야. 트리파릭스의 의지를 어떻게 해석할지 결정하는 건 최고사령부지, 그 부하들이 아니야."
이사드의 몸이 굳었다. 좌절감이 그녀의 인내심을 갉아먹었다. "루그 연안에서 허라드 선장이 해적들에게 당했을 때, 키로냐 호의 승리를 이끈 건 당신이 아니라 저였습니다. 해적선을 나포하기 위해 갑판에 뛰어든 것도 저였고, 마지막 적이 쓰러졌을 때 환호받은 이름도 제 이름이었죠. 그건 당연한 일이었습니다. 그런 승리 뒤에 제가 기대했던 건—"
"무엇이지?" 오디츠가 물었다. "자네만의 지휘권인가? 굶주린 프렐요드 놈들을 바다로 밀어냈다고 해서 말이야? 자네는 내가 아니라 자네가 이 자리에 앉아야 한다고 생각하는군. 그리고 그게 아니니까, 내 권한을 무시하고 직접 최고사령부에 알현을 요청한 거고."
오디츠 선장은 침착하게 깃펜을 내려놓고 의자에서 일어났다. 평생에 걸친 전쟁으로 얼굴에 깊은 흉터를 간직한 그는 이사드를 압도하듯 내려다보았다. "그 불손함이라면 자네의 계급을 박탈하고 레코너 투기장에 던져버렸을 걸세, 토미리 사령관." 그가 딱딱하게 말했다. "하지만 운명이 자네 편을 들어준 것 같군."
그는 두루마리 하나를 꺼내 날카롭게 내밀었다.
두루마리의 봉인은 이미 뜯겨 있었고, 오디츠나 그의 부관들은 이미 내용을 확인한 뒤였다. 그것은 그들의 권한이었다.
"받아. 그리고 나가봐."
잠시 놀란 기색을 보였던 이사드는 메시지를 받아 들었다. 그녀는 경례를 하고 서둘러 자신의 선실로 돌아와 두루마리를 펼치고 내용을 빠르게 읽어 내려갔다.
마치 용광로에서 갓 녹은 강철 물이 심장으로 쏟아져 들어온 듯한 기분이었다. 이사드는 처음으로 운명의 바람이 자신의 등 뒤에서 불어오고 있음을 느꼈다. 마침내, 자신의 능력을 온전히 발휘할 기회가 온 것이다.
그녀는 수도로 복귀하라는 명령을 받았다. 마침내, 그녀만의 지휘권이 주어졌다.
항구는 활기가 넘쳤다. 상인, 무역업자, 부두 노동자들이 끊임없이 드나드는 함대 승무원들과 뒤섞여 북새통을 이루었다. 철창 속에서는 진귀한 짐승들이 구슬픈 울음소리를 내뱉고 있었는데, 투기장의 볼거리가 되거나 상류층의 이국적인 수집품이 될 운명이었다. 룬테라 전역에서 실려 온 식량들이 화물선에서 내려져 이사드의 척박한 고국 녹서스의 수많은 시민을 먹이기 위해 분배되고 있었다. 숨이 막힐 정도로 역동적인 풍경이었다. 새로운 상품, 문화, 사상이 제국으로 흘러들어와 제국을 확장하고, 풍요롭게 하며, 더 강하게 만드는 살아있는 하구와도 같았다.
이 모든 풍경과 거대한 도시는 불멸의 요새 그늘 아래 자리 잡고 있었다. 이사드는 항구 도로에서 고대 구조물의 웅장함을 올려다보았다. 헤아릴 수 없이 높은 성벽과 탑에는 제국의 깃발이 드리워져 있었다. 녹서스의 힘을 이보다 더 잘 보여주는 증거는 없었다. 그 힘은 지금 이사드의 심장 속에서도 요동치고 있었다.
이사드는 주변의 생기 넘치는 풍경을 잠시 더 눈에 담았다가, 이내 얼굴을 굳히고 지휘관으로서의 냉철한 이성을 되찾았다.
위대한 원정이 그녀를 기다리고 있었고, 그녀는 정박해 있는 자신의 배를 향해 서둘러 발걸음을 옮겼다.
아르덴티우스 호는 이사드의 눈에 다른 시대에서 떠내려온 낡은 배처럼 보였고, 그에 걸맞은 상처들을 지니고 있었다. 수십 년의 복무 기간 동안 누적된 상처들이 거미줄처럼 선체 곳곳에 새겨져 있었는데, 찌그러진 뱃머리의 철제 쐐기부터 삐걱거리는 선미루의 목재까지 성한 곳이 없었다. 이런 소형 호위함들은 키로냐 호와 같은 대형 군함을 호위하는 역할을 했다. 적의 초계함에 부딪혀 산산조각이 나거나, 방패막이 역할을 하며 화력을 받아내다가, 쓸모가 다하면 침몰시키거나 버려질 운명이었다. 이사드의 눈에는 아르덴티우스 호 역시 같은 운명을 맞이하게 될 것처럼 보였다.
갑판 위 승무원들의 상태도 별반 다르지 않았다. 지저분한 남녀가 뒤섞여 무질서한 오합지졸처럼 행동했고, 보급품이나 화물을 싣기보다는 서로 욕설과 위협을 주고받느라 시간을 허비하고 있었다. 인원은 60명도 채 되지 않는 뼈대만 남은 수준이었다. 이사드는 혐오감에 입술을 일그러뜨렸다.
하지만 이사드는 곧 표정을 관리했다. 주어진 도구는 보잘것없었지만 상관없었다. 이들과 함께 이룰 정복의 업적이 더욱 빛날 테니까.
"거기 당신." 이사드가 감독관을 불렀다. 감독관이 지시를 내리던 승무원들 사이에서 몸을 돌렸다. 그는 낡은 가죽 외투의 깃을 바로잡고는 이사드의 신경을 거스르는 자신만만한 미소를 지으며 다가왔다.
"화물과 승무원을 즉시 출항 준비시켜." 이사드가 짧게 명령했다. "더 이상의 지체 없이 출항할 생각이다."
"당신의 배라고요?" 남자의 목소리는 거친 바리톤이었다. 그는 잠시 눈살을 찌푸리더니 이내 상황을 파악한 듯했다. "아, 내가 떠맡게 된 녹서스의 영재가 당신이군. 배는 당신 마음대로 부려보라고. 더 이상 성가시게 굴지 않는다면 내 짐을 챙기는 대로 바로 떠날 테니까."
"감히." 남자의 무례함에 이사드의 얼굴이 붉게 달아올랐다. 그녀의 손이 허리에 찬 화려한 검자루를 꽉 쥐었다. "이름을 대라."
"오르딜론." 남자가 아무렇지도 않게 대답했다. "친구들은 니안더라고 부르지."
"니안더 오르딜론." 이사드가 이름을 반복했다. 그녀는 아르덴티우스 호에 실리는 무거운 짐들을 살펴보았다. 가축용 굴레, 볼라 그물, 사육장 등이 적혀 있었다. "그 짐승 조련사인가?"
"아, 내 이름을 들어본 모양이군."
수도에서 그의 이름을 모르는 사람은 거의 없었다. 투기장에 들를 시간이 거의 없었음에도—제국을 위해 싸울 일이 워낙 많았으니까—이사드는 오르딜론이라는 이름이 관중들의 함성 속에서 치명적인 짐승들이 격돌하는 잔혹한 쇼와 동의어라는 것을 알고 있었다.
그가 왜 여기에 있는 거지?
이사드는 평정심을 되찾았다. "당신이 승선한다는 명령은 받지 못했는데."
"뭐, 어쩌겠어." 그는 오디츠 선장의 인장이 찍힌 두루마리를 이사드에게 건넸다. 오르딜론은 그녀의 찌푸린 얼굴을 보고는 이빨을 드러내며 음흉한 미소를 지었다. "우린 이제 같은 배를 탄 사이가 된 모양이군."
이사드는 호위함 뱃머리에 서서 수평선을 응시했다. 출항 후, 배는 강 하구를 지나 바다로 나가려는 선박들의 대열에 합류했다. 몇 시간의 대기 끝에 녹서스 해상 요새를 지키는 병사들의 무뚝뚝하고 철저한 검문을 받아야 했다. 그들이 아르덴티우스 호의 구석구석을 확인하고 이사드의 명령서를 여섯 번이나 다시 읽어본 후에야 출항 허가를 받을 수 있었다.
이사드는 바다를 여러 번 본 적이 있지만, 직접 지휘하는 배를 타고 나가는 것은 처음이었다. 그것은 언제나 아름다우면서도 충격적인 경험이었다. 끝없이 펼쳐진 짙푸른 평원과, 정오의 태양열로 아른거리는 대기 너머의 하늘이 절묘하게 경계를 이루고 있었다.
그리고 이제, 앞 어딘가에서 이사드의 운명이 그녀를 기다리고 있었다. 탐험하고, 정복하고, 녹서스 제국으로 이끌 새로운 땅이.
그녀는 검 끝으로 쟁취한 영광을 맛본 적은 있지만, 그것은 영원히 기억될 만한 업적은 아니었다. 그리고 잊으려 애썼지만, 이사드는 항상 마음 한구석에 은둔하던 거리의 아이 시절을 지니고 있었다. 결코 집단에 완전히 몸을 던지지 않았고, 오직 자신 외에는 그 누구도 진정으로 신뢰하지 않았다.
그것을 얻기 전까지, 이사드는 결코 쉬지 않을 것이었다.
그녀는 갑판 위에서 들려오는 묵직한 군화 소리에 뒤를 돌아보았다. 짐승 조련사가 다가오는 것을 본 그녀는 낡은 가죽 수첩에 마지막 메모를 빠르게 적어 넣고는 주머니에 꽂아 넣었다.
"절경이지 않나?" 오르딜론이 난간에 주먹을 대며 말했다.
이사드는 몸을 꼿꼿이 세웠다. "여긴 왜 온 거지?"
"배가 필요했거든."
"이건 내 배야." 이사드가 말했다. "그리고 내 원정이고. 명심해. 그래야 탈이 없을 테니까."
오르딜론이 어깨를 으쓱했다. "군인 놀이는 마음대로 해. 나한테 중요한 건 우리가 목적지까지 무사히 가는 것, 그리고 내가 찾는 걸 구하는 동안 방해하지 않는 것뿐이야."
이사드가 그를 돌아보았다. "그게 뭐지?"
"괴물이지, 사랑스러운 아가씨." 그가 웃었다. "아주 끝내주는 녀석 말이야. 내 죽음의 문턱을 넘지 않게 해 줄 그런 녀석."
망망대해에서의 3주 끝에 그들은 마침내 서펜타인 삼각주의 가장자리에 도달했다. 그곳에는 수십 개의 땅이 점점이 박혀 있었다. 발을 디디기조차 좁은 모래톱부터 마을이 들어설 정도로 큰 섬까지 다양했다. 이 군도는 남부 슈리마 대륙과 그 동쪽의 미개척지로 향하는 관문이었다.
수로는 물고기를 잡거나 물건을 바꾸려는 현지인들의 작은 배와 뗏목으로 가득했다. 녹서스 함선의 등장은, 설령 아르덴티우스 호 같은 호위함이라 할지라도 드문 일이었기에 큰 소동을 일으켰다. 군도에 사는 사람들 중 이런 교역의 기회를 놓칠 사람은 없었다.
선실에서 나와 갑판으로 향한 이사드는 자신의 배가 현지인들에게 둘러싸인 것을 발견했다. 남녀 노소가 흔들리는 배 위에서 소란을 피우며 물고기 꾸러미와 온갖 잡동사니를 치켜들고 갑판 위에서 내려다보는 해군과 승무원들을 유혹하고 있었다. 오르딜론은 그들 사이에 내려가 현지어로 떠들고 있었고, 그의 덫 사냥꾼들은 현지 지식과 자신들의 지도를 대조하며 물건을 교환하고 있었다.
"이럴 시간이 없어." 이사드가 말했다. 순간적으로 길을 막고 있는 배들을 향해 함포를 쏘고 싶다는 생각이 머리를 스쳤지만 금세 떨쳐버렸다. 원정대의 부족한 자원을 낭비하는 짓이었고, 현지인들은 살아있는 편이 그녀에게 더 가치 있었다.
"진정해." 오르딜론이 그녀에게 소리쳤다. 그는 정교하게 조각된 나무 조각을 살펴보다가 실망한 상인에게 도로 던져주었다. "여기서부터는 물길이 위험해. 친절한 얼굴을 너무 빨리 돌려보내지 말라고."
이사드는 고집을 꺾지 않았다. "보급품과 식수, 그리고 안내인만 받는다. 아무도 배에서 내리지 마."
오르딜론은 짜증 날 정도로 정중하게 경례를 하고는 현지인들과 다시 대화를 이어갔다. 이사드는 짐승 조련사에 대한 생각을 지우고, 갑판 위에 있는 녹서스 해군 병사들을 살피며 경계를 늦추지 않도록 독려했다. 함포와 포수들을 점검하던 그녀는 오르딜론이 한 남자를 뗏목에서 갑판 위로 끌어올리는 모습을 보았다.
"안내인을 찾았어." 오르딜론이 그 남자가 현지어로 말하자 허리를 숙이며 말했다. "서펜타인에 온 걸 환영한다더군. 강 상류로 데려다줄 수 있대."
"좋아." 이사드가 서둘러 말했다. 출발이 시급했다.
안내인이 오르딜론에게 다시 무언가 말했다. "그런데 그가 묻더군. 왜 굳이 강 상류로 가느냐고 말이야." 사냥꾼 대장이 말했다. "왜 그곳에 가려는 거지?"
"말해줘." 이사드가 말했다. "우리가 일을 마치고 나면, 그곳은 녹서스의 땅이 될 거라고."
현지 과일과 보존 생선으로 보급을 마친 원정대는 떠다니는 교역소를 지나 계속 항해했다. 군도의 밀도가 높아지고 섬들 사이의 미로 같은 통로가 좁아지더니, 아르덴티우스 호가 갈 수 있는 유일한 길은 정글 깊숙이 이어지는 어둡고 넓은 강줄기뿐이었다.
며칠 동안 아무 일도 일어나지 않았고, 그들은 진정한 미개척 야생을 마주했다. 이사드는 자신과 승무원들이 이 길들여지지 않은 대지를 처음 본 녹서스인이라는 생각에 가슴이 벅차올랐다. 이곳에는 아름다움이 있었다. 눈부신 다채로운 꽃으로 뒤덮인 거대한 나무들이 울창하게 솟아 있었고 식물 생태계는 폭발할 듯 생명력이 넘쳤다.
하지만 이곳에는 다른 무언가도 있었다.
강 안내인이 주저하며 그들을 더 깊은 곳으로 인도하고, 랜드마크를 가리키며 암초와 얕은 곳을 피해 배를 몰 때마다, 이사드에게는 묘한 근질거림이 찾아왔다. 처음에는 상상인 줄 알았으나 점점 더 실재적이고 강렬해졌다. 보이지는 않지만 느낄 수 있는 어둠이 강 주변의 모든 것을 잠식하고 있었다.
이사드는 무의식중에 자꾸 허리에 찬 검에 손이 갔다. 그녀는 의식적으로 팔을 가슴에 포개고 정신을 집중하려 애썼다.
하지만 침묵 속의 공포는 여전했고, 그녀가 볼 수 있는 모든 것을 포화 상태로 만들고 있었다.
이사드는 경계를 늦추지 말라는 명령을 내리고, 강줄기를 차트로 작성하는 항해사와 상담한 뒤 식량 창고를 점검했다. 그녀가 다시 갑판으로 올라와 '블러드클리프' 하드택 배급량에서 벌레를 골라내고 있을 때, 고함 소리가 들렸다.
"무슨 일이지?" 그녀가 갑판 위로 올라가며 다그쳤다.
오르딜론이 안내인의 말을 듣고 있었다. "더 이상 갈 수 없답니다."
이사드가 눈살을 찌푸렸다. "왜 여기서지?" 그녀는 주변을 둘러보았지만 지난 며칠간 보아온 강과 정글과 다를 바 없었다. 하지만 뱃사공은 마치 절대 넘어서는 안 될 보이지 않는 경계선을 넘은 것처럼 공포에 떨고 있었다.
작은 남자가 주변 승무원들을 향해 미친 듯이 손짓했다. 그는 그들의 몸에 붉게 짓무른 상처를 가리켰다. 이사드는 그 원인을 알아내려 애썼음에도 불구하고 승무원들 사이에서 이 병이 번지고 있다는 것을 눈치채고 있었다. 심지어 자기 몸에서도 그 징후를 발견한 상태였다.
"정글 탓이라더군." 오르딜론이 안내인의 말을 번역했다. "정글이 우리를 벌하고 있다고 말이야. 우리가 들어오는 걸 허락하지 않을 거래."
겁쟁이 같은 녀석, 이사드는 생각했다.
그녀가 오르딜론을 보았다. "좋아. 당장 저자를 배에서 내려보내. 필요하다면 바다에 던져버려. 우리는 여기서 돌아가지 않는다."
아르덴티우스 호는 이제 내륙으로 1주일 넘게 항해했다. 지난 며칠 동안 돛을 채울 바람조차 불지 않았다. 이사드의 명령에 따라 승무원들이 내려 내려 어깨까지 차오르는 강물을 헤치며 밧줄과 무거운 사슬로 프리깃함을 끌어야 했다. 그 노력은 엄청났고, 강물의 불안정한 둑 때문에 원정대는 시작할 때보다 9명의 목숨을 잃은 채로 계속 나아갔다.
안개가 강을 뒤덮어 시야를 가렸다. 원시적인 수림이 부풀어 올라 물 위를 가로지르며 반대쪽 강둑과 이어졌고, 점점 깊어지는 닫힌 캐노피는 아주 희미한 빛마저 앗아갔다. 이사드는 배가 앞으로 나아가는 것이 아니라, 이 미개척지의 어두운 심장부로 가라앉고 있다는 뚜렷한 감각을 느꼈다.
정글이 그들을 삼키고 있었다.
예고 없이 비가 내리기 시작해 며칠 동안 이어졌고, 정글의 뚫을 수 없는 캐노피를 뚫고 들어와 아르덴티우스 호와 승무원들을 뼛속까지 적셨다. 마치 이곳이 그들을 완전히 파괴하려는 듯, 자신의 영역을 침범한 침입자들을 벌하는 것 같았다. 승무원들도 그렇게 믿었다.
강 안내인의 부재는 폭풍우처럼 승무원들을 짓눌렀다. 가장 미신을 믿는 이들은 프리깃 선체가 검은 물 위로 일으키는 물결 모양과 나무마다에서 불길한 징조를 보며 중얼거렸다. 가장 냉소적인 해군 병사들조차 신경이 곤두서서, 그런 헛소리를 계속 듣다 보니 결국 스스로 패턴을 보기 시작했다.
이사드는 조만간 긴장이 폭발해 누군가 본보기를 보여야 할 때가 올 것임을 마음속으로 알고 있었다. 생각보다, 그리고 바랐던 것보다 더 빨리 그녀의 예감은 적중했다.
"배를 돌려!" 공포에 질린 외침이 들려왔다. "당장!"
"진정해, 크로스." 오르딜론이 침착하게 목소리를 유지하려 애썼다.
"이건 죽음의 배야. 저주받은 배라고." 덫 사냥꾼은 오르딜론에게 달려들어 그의 외투 깃을 낚아챘다. "뱃사공 말 못 들었어? 이 정글에 들어와서 나간 사람은 아무도 없어. 아무도!"
오르딜론은 챙이 넓은 모자에서 굵은 물방울이 떨어지는 가운데 주변 승무원들을 훑었다. 그는 그들의 눈 속에서 크로스의 말이 반영되어 있는 것을 보았다.
"이제 그만해." 그가 크로스를 밀쳐내며 쏘아붙였다. "여기서 저주 따위의 이야기는 안 해. 정신 차려."
"돌아가야 해." 미친 듯이 날뛰는 사냥꾼이 거듭 애원했다. "돌아가야—"
크로스는 말을 끝내지 못했다. 갈비뼈 사이로 검 끝이 튀어나오자 그는 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 그리고 갑판 위로 쓰러졌다.
이사드는 검을 닦았다. 때때로, 옳다는 것은 짊어지기에 무거운 짐이 되곤 했다.
"난 저 친구와 네가 살아온 시간보다 더 길게 함께 사냥해왔어." 오르딜론이 으르렁거렸다. "무슨 권리로—"
"우린 멈추지 않아." 이사드가 차갑게 말했다. "그 무엇도, 그 누구도 우리를 멈출 수 없어."
그라인딩하는 굉음과 함께 이사드가 침대에서 굴러떨어졌다. 그녀는 서둘러 일어나 무기를 챙겨 갑판으로 달려 나갔다.
강의 끝이 갑작스럽게 찾아왔다. 입구는 마치 덩굴과 미끈거리는 나무들이 뒤엉켜 물을 삼켜버린 듯 보였고, 정글에서 흘러나온 갈래 물길들이 진흙 바닥 아래에서 솟아오르고 있었다.
"강이 막혔어." 오르딜론이 배 앞을 가로막는 나무 벽을 가리키며 말했다. "돌아가야 해. 다른 물길을 찾아보자고."
이사드는 망원경을 들어 앞을 살펴보았다. 아르덴티우스 호를 돌려 다른 경로를 찾는 데는 시간이 없었다. 지치고 겁에 질린 생존자들을 바라보며, 이사드는 그들이 배를 움직일 수 있을지 의구심이 들었다.
지난 며칠 사이 10명이 죽었다. 한 명은 초소 근무를 거부하다 처형당했고, 6명은 원인 불명의 전염병으로 사망했다. 세 명은 밤사이에 흔적도 없이 사라졌다.
"최소 인원만 배에 남기고 여기서부터는 육로로 이동한다." 이사드가 모인 대원들에게 말했다. "제국을 위해 가치 있는 무언가를 찾거나, 더 깊은 내륙으로 원정을 떠날 전초 기지를 세운다. 스타름 병장, 상륙 조에게 칼을 나눠줘."
스타름이 망설였다. "사령관님… 석궁은요? 화약 폭탄은요?"
이사드는 검을 뽑아 들고 상륙 조 전체에게 말했다. "그런 무기들은 덤불 속에서 아무 쓸모도 없다. 옛날 방식으로 한다." 그녀는 오르딜론을 쳐다보았다. "이게 당신이 원하던 거 아니었나, 짐승 조련사?"
덫 사냥꾼 대장은 강을 건너는 고통을 겪고도 여전히 자신만만하고 호기로운 상태였다. "큰 녀석을 잡으러 가자, 얘들아!" 그가 말했다. "잡을 수 있는 모든 장비를 챙기고, 모두가 나누어 든 뒤 사령관의 부하들이 내릴 때 바로 움직일 수 있게 해. 그들과 함께 움직인다."
대원들이 흩어지자 이사드가 오르딜론에게 다가갔다. "우리가 의견이 일치하는 걸 보다니 놀랍군."
정글은 잔혹했다. 이사드의 머릿속에 그 외의 단어는 떠오르지 않았다. 강의 고난은 이것에 비하면 천국에 가까웠다.
그들은 빽빽한 덩굴과 두꺼운 식물을 베어내며 헤쳐 나가야 했다. 숨을 쉴 공기조차 없었다. 목과 눈을 따갑게 만드는 짙고 습한 안개뿐이었다. 머지않아 탈진이 찾아왔다.
이사드는 사방에서 자신을 지켜보고 있다는 끔찍한 기분을 느꼈다. 하나둘씩 후위와 측면에서 병사들이 사라지기 시작했다. 대부분은 소리 없이 사라졌지만, 몇몇은 비명을 지르며 덩굴 속으로 끌려 들어갔다.
몇 시간 만에 30명이었던 이사드의 해군 병사와 사냥꾼들은 절반으로 줄었다.
"뭉쳐!" 그녀가 눈에 흐르는 땀을 닦아내며 소리쳤다. 머리가 윙윙거리고, 이제는 상반신과 팔다리를 덮어버린 붉은 반점 때문에 살이 타들어 가는 듯한 고통 속에서 집중하려 애썼다. 멈출 수 없었다. 지금 멈춰선 안 됐다. 계속 나아가야 했다.
앞쪽 정찰대에서 외침이 들려왔고, 이사드는 대열의 선두로 힘겹게 발을 옮겼다. 정글 속에 작은 틈이 있었고, 그 중심에는 검고 탁한 물이 고인 웅덩이가 있었다. 좁긴 했지만 지금까지의 행군에 비하면 축복받은 공터였다.
"물에는 손대지 마라." 이사드가 자신의 갈증에도 불구하고 병사들에게 명령했다. "일단 쉰다. 하지만 언제든 움직일 준비를 해."
바닥에 앉은 이사드는 오르딜론이 낡은 주석 플라스크를 내미는 것을 보았다. 잠시 고민하던 그녀는 그가 곁에 앉자 마지못해 그것을 받아 들었다. 이사드는 그를 곁눈질했다. 항해 내내 유지하던 자신감이 무너지고 있었다.
"너무 감상적으로 굴지 마." 사냥꾼이 말했다. "너와 상관없이, 나는 이 저주받은 곳에 왔을 거야. 선택의 여지가 없거든."
이사드가 눈살을 찌푸렸다. 오르딜론은 부하들이 듣지 못하게 가까이 다가와 속삭였다.
"내 사업은 파산했어." 그가 나지막이 말했다. "내가 가진 얼마 안 되는 돈은 날 여기로 데려오는 데 다 썼지. 내 이름을 살릴 마지막 기회야. 투기장을 꽉 채우고 내 빚을 갚아줄 괴물을 잡거나, 아니면 돌아가지 않거나 둘 중 하나지."
오르딜론은 한숨을 쉬며 플라스크를 되돌려받아 짧게 들이켰다.
"그럼, 넌 왜 왔지?"
"의무." 이사드가 정글을 응시하며 대답했다. "내가 여기서 돌아가 이곳을 녹서스의 땅으로 만들면, 그들은 이곳을 내 이름으로 부를 거야. 토미리라는 고귀한 이름은… 스웨인 대장군과 그의 숙청 이전에는 무언가를 의미했지. 내 정복은 역사를 통해 울려 퍼질 거야. 영원한 유산으로."
"사람들이 너보고 허영심이 많다고 하더군." 오르딜론이 낄낄거렸다. "이 바보 같은 원정을 계획한 사람들도 그 정도로 질린 모양이야. 이제야 그 말이 무슨 뜻인지 알겠네." 그가 호기심 어린 부드러움으로 말했다. "그건 미안하게 됐군."
"잠깐." 이사드는 그 말의 의미를 파악하려다, 물이 튀는 소리에 휴식을 멈췄다. "접근하지 말라고 했을 텐데!" 그녀가 쏘아붙였다.
"우리가 아니야." 오르딜론이 정글을 응시하며 말했다.
이사드는 웅덩이를 보았다. 그 반영 속에서 위의 나무들이 흔들리고 있었다. 나뭇가지들이 부러져 바닥과 물속으로 떨어졌다.
그때, 소리가 들렸다.
나무가 찢어지는 소리와 함께 무거운 발소리, 그리고 낮고 축축한 으르렁거림. 무언가가 울창한 덤불을 헤치고 거대한 송곳니를 드러내며 나타났다.
이사드는 얼어붙었다. 그녀는 바실리스크를 본 적이 있었다. 기수들의 탈것이나 짐꾼으로 쓰이는 것을 말이다. 도시를 포위할 때 성벽을 무너뜨릴 만큼 큰 성체도 보았다.
이 녀석은 더 컸다.
생명체는 그들을 노려보며, 서 있는 자들을 넘어뜨릴 만큼 큰 포효를 내질렀다.
"그래!"
승리에 찬 목소리에 이사드는 충격에서 깨어났다. 그녀는 괴물을 보며 웃고 있는 짐승 조련사를 보았다. 그는 작살과 볼라를 결합하고 있었다.
"이리 와봐, 이 아름다운 녀석!" 오르딜론이 광기 어린 목소리로 고함치며 사냥 도구를 휘둘렀다. "누가 더 큰지 한번 보자고!"
이사드는 괴물이 한 걸음 내디딜 때마다 지면이 흔들리는 것을 느꼈다. 그 힘은 그녀를 넘어뜨리기에 충분했다. 바실리스크의 원초적인 포효와 함께 비명 소리가 들려왔고, 그 속에는 유명한 짐승 조련사의 비명도 섞여 있었다.
하지만 그녀는 그에게 무슨 일이 일어났는지 뒤돌아보지 않았다. 반대 방향으로 전속력으로 달리는 데 너무 바빴으니까.
이사드는 마침내 정글 속 공터 가장자리에서 멈춰 섰다. 숨을 고르며 나무에 몸을 기대었다. 오르딜론과 바실리스크의 소란은 더 이상 들리지 않았지만, 결국 무슨 일이 벌어졌을지는 짐작할 수 있었다. 거친 숨을 몰아쉰 뒤 그녀는 남아있는 부하들을 확인했다.
자신을 포함해 총 6명이었다. 지칠 대로 지치고 겁에 질려 있었으며, 무기를 든 사람은 3명뿐이었다. 오르딜론의 사냥꾼들은 끝까지 그와 함께했다. 절망이 물리적인 타격처럼 이사드를 덮쳤고, 그녀는 주저앉지 않으려 안간힘을 썼다.
"보십시오!" 병사 중 한 명이 칼을 가리키며 외쳤다. 이사드는 공터 안쪽을 보았다. 덩굴에 뒤덮여 있었지만, 이 숨 막히는 환경 속에서 완전히 이질적인 곡선 형태가 있었다.
돌이었다. 구조물이었다. 그들은 덤불을 헤치며 서둘러 그곳으로 향했다.
건물은 소박했고, 정글에 완전히 잠식된 엄격한 구조였다. 두꺼운 덩굴이 무너져가는 돌 틈을 휘감고 있었고, 그것만이 건물을 지탱하는 유일한 지지대처럼 보였다. 이곳이 마치 건물을 삼키고 먼지로 갈아버리려는 듯, 부자연스럽게 뒤덮여 있었다.
생존자들은 식물에 뒤덮인 네모난 돌덩이 주변을 수색했다. 이사드는 그 앞에 멈춰 섰다. 정의할 수 없는 감정이 목구멍 끝까지 차올랐다. 그녀는 표면을 덮은 덩굴을 찢어버렸고, 그곳에 새겨진 글자를 보았다. 평생 알고 지내온 언어였다.
"이건…" 그녀의 혀가 굳어 말을 잇기 힘들었다. "이건… 녹스토라야."
메스꺼운 파도처럼 깨달음이 몰려왔다. 그들이 이곳에 온 첫 번째 제국 원정대가 아니었다. 이전에도 다른 이들이 있었고, 현재 이곳의 상태를 보면 그들의 운명은 뻔했다. 그녀의 운명도 마찬가지였다.
그녀는 여기서 죽으라고 보내진 것이었다.
필사적으로 수행하고 싶었던 지휘권을 쥐여주고, 누구도 돌아온 적 없는 세상의 끝으로 내몰았다. 이사드는 유산을 남기기 위해 자신의 모든 것을 쏟아부었다.
하지만 지금 그녀는 이 숨 막히는 황무지에서 토미리라는 이름을 역사에서 지워버릴 벼랑 끝에 서 있었다.
버려진 전초 기지에는 아무것도 없었다. 이사드는 남은 생존자들을 이끌고 다시 정글로 들어갔고, 울창한 덤불에 새로운 길을 냈다. 그들의 열병에 걸린 정신에는, 그들이 지나가는 동안에도 덩굴과 뿌리들이 원래대로 되돌아오는 것처럼 보였다.
그들이 아르덴티우스 호를 발견한 것은 거의 우연이었다. 뱃머리에 거의 부딪힐 뻔했다.
식물들이 프리깃함을 집어삼키고 있었고, 주변 입구까지 메우고 있었다. 배 자체가 정글에서 자라난 것처럼 보였다. 이사드는 부러진 기둥처럼 갑판 위로 솟아오른 형상들을 보았다.
피가 차갑게 식었다.
승무원들이었다. 배와 마찬가지로 그들도 먹히고 뒤덮여 있었다. 각 남녀는 덩굴에 덮인 동상처럼 서 있었다.
"정글이…" 그녀가 더듬거렸다. "모두 삼켜버렸어."
남은 병사들에게 공포가 엄습했다. "어떻게 하죠?" 스타름 병장이 외쳤다. "무엇을 해야 합니까?"
"강으로 향한다." 이사드가 중얼거렸다. "강둑으로 가서 길을 찾아. 삼각주로 돌아가야 해."
"걸어서 이곳을 나갈 방법은 없습니다. 다른 사람들이 어떻게 됐는지 보셨잖아요, 사령관님. 정글이—"
"정글은 저주해!" 그녀가 쏘아붙였다. "그저 나무와 덩굴, 벌레와 짐승일 뿐이다. 너희는 녹서스의 병사다. 이곳에 너희를 패배시킬 수 있는 것은 아무것도 없다."
이사드조차 그 말을 완전히 믿지는 않았다. 이곳에는 뭔가 다른 것이 있었다. 제국의 힘조차 길들일 수 없는 어둡고 불가능한 존재가 실재했다.
하지만 그녀는 절망에 굴복하지 않을 것이었다.
"여기서 혼자 아무도 기억해주지 않는 채 죽고 싶다면, 그렇게 해라." 그녀는 남은 힘을 쥐어짜 냈다. "나는 그런 운명을 받아들일 수 없다. 나를 따를 힘이 있는 자는 따라와라. 이곳이 이사드 토미리의 끝이 될 수는 없다."
뱃속에서 울리는 꼬르륵 소리와 마을에서 기다릴 가족에 대한 생각 때문에, 소년은 강둑에 쪼그려 앉아 낚싯줄에 온 신경을 집중했다.
마침내 강한 당김이 느껴졌다. 소년은 물속에서 반짝이며 요동치는 물고기를 낚아 올리며 안도의 함성을 내질렀다.
그는 삿대 길이만큼 다가올 때까지 떠내려오는 물체를 알아차리지 못했다.
소년은 물고기를 바구니에 담아둔 채 물체가 다가오자 눈살을 찌푸렸다. 그는 부드러운 강바닥을 헤치고 나아가 그것을 붙잡고 강둑 위로 끌어올렸다. 마을에서 유목은 여러모로 쓸모가 많았고 교역도 가능했다… 만약 무사히 집으로 끌고 갈 수만 있다면.
하지만 그것은 유목이 아니었다. 소년은 덩굴과 이끼층 사이로 뚫어지게 쳐다보는 얼굴을 보고 숨을 멈췄다.
죽은 사람이었다. 남자였는지 여자였는지 알 수 없었다. 마을에서 조상 제사를 위해 해마다 공개하는 미라와 비슷해 보였다. 누덕누덕한 어두운 갑옷을 입고 있었고, 낡은 붉은색 테두리가 있었으며, 소년에게는 아무 의미 없는 녹슨 상징이 달려 있었다.
뒤틀리고 생명 없는 손에 무언가가 꽉 쥐여 있었다. 힘을 주어 당기자 그것이 빠져나왔다.
축축하고 낡은 가죽으로 단단히 감싼 작은 책이었다.
소년이 수첩을 뒤집는 순간, 시체에서 툭 하는 소리가 나며 밝은 녹색 덩굴이 천천히 꿈틀대며 밖으로 기어 나왔다. 시체의 빈틈에서 반짝이는 포자 구름이 피어올랐고, 소년은 기침을 하며 뒤로 물러났다.
책을 손에 든 소년은 달리기 시작했다. 목덜미 뒷부분에서 시작된 참을 수 없는 가려움증을 긁어대며, 물고기에 대한 생각은 잊은 채 집을 향해 도망쳤다.
