아, 
빌지워터.
언제나 살인과 배신이 들끓는, 악취 나는 시궁창 같은 곳이지... 그런데 빌어먹을, 고향에 돌아오니 기분은 좋군.
빌지워터 만을 가로질러 노를 젓는 내 등 뒤로 항구 도시의 불빛이 멀리서 가짜 금화처럼 반짝이고 있어.
우린 발로란에서 일을 처리하고 있었지. 
진보의 도시와 그보다 더 추악하고 
억압받는 자매 도시에서 말이야. 하지만 상황이 점점 위험해지기 시작했어. 게다가 그 왕자라는 놈이 이 계약을 들고 우리를 찾아왔는데, 돈이 너무 좋아서 거절할 수가 없더군.
솔직히 말하면, 이건 아무리 봐도 '헛수고'인 것 같은데 돈은 *너무* 많았어. 분명 뭔가 함정이 있을 거야. 항상 그래 왔으니까. 하지만 말했듯이, 그놈이 제시한 돈은 그냥 지나칠 수준이 아니었지.
아직도 우리가 여기 다시 돌아왔다는 게 믿기지 않아. 마지막으로 여기 왔을 때는 모든 게, 음, 아주 '폭발적'이었거든.
사라 포츈은 우리 모두를--
나, 
T.F., 그리고 
갱플랭크까지--아주 쥐락펴락했지. 그 빌어먹을 사이코패스를 그녀처럼 제대로 다룬 사람은 아무도 없었어. 빌지워터의 모두가 지켜보는 앞에서 그놈과 배를 산산조각 내버렸지. T.F.와 나는 그 광경을 바로 눈앞에서 봤고. 살아남은 건 순전히 운이었지. 물론 그녀에게 원한은 있지만, 그녀가 해낸 일은 인정할 수밖에 없더군. 듣자 하니 지금은 그녀가 이 도시를 지배하고 있다더군. 아직 굴복하지 않은 몇몇 선장들을 처리하거나 빌지워터 만의 바닥으로 보내버리면 끝이지. 이제 스스로 왕좌를 차지할 수 있다고 생각하는 놈들은 몇 안 남았어. 우리 옛 친구, 왕자 같은 놈들 말이야...
“제발 일에 집중 좀 해볼래? 코스에서 벗어나고 있잖아.”
나는 T.F.를 노려봤어. 나는 땀을 뻘뻘 흘리며 일하는데, 이 재수 없는 자식은 뒤로 기대앉아서 손가락 사이로 카드를 멍하니 굴리고 있거든. 어차피 노를 젓기엔 너무 비실대서 쓸모도 없는 놈이, 마치 데마시아의 고위 귀족처럼 빈둥대면서 나를 비난하는 게 정말 마음에 안 들어.
그놈 말이 맞다는 사실--조류가 우리를 남쪽으로 수백 야드나 밀어냈고, 그래서 목적지에 가려면 내가 노를 훨씬 더 세게 저어야 한다는 사실--이 나를 더 짜증 나게 만들어.
“원하면 언제든 네가 하든가, ‘나으리’,” 내가 으르렁거렸어.
“안 돼,” 그가 자기 앞의 뒤집힌 통 위에 카드 세 장을 내려놓으며 말해. “바쁘거든.”
나는 미간을 찌푸리며 어깨너머로 방향을 살폈어. 우리는 칼날처럼 바다 위로 솟아오른 날카로운 바위 숲을 통과하고 있었지. 물론 문제는 물 위에 드러난 바위가 아니야. 늘 그렇듯, 진짜 살인마는 눈에 보이지 않는 물속의 칼날들이지.
그걸 ‘과부 제조기’라고 불러. 수년 동안 수많은 희생자를 냈지. 바위에 박살 난 배들의 잔해를 볼 수 있어. 바위 사이에 끼인 부러진 돛대, 소용돌이를 도는 파편들, 면도날 같은 바위 꼭대기에 걸린 썩어가는 그물들까지.
그 난파선 대부분은 부루의 파도 속삭임꾼에게 돈을 지불하고 항구까지 안내받기를 거부한 멍청한 선장들 때문에 발생하지. 아주 어리석은 선택이야.
다행히 우리는 10피트 정도 크기의 작은 배로 과부 제조기를 통과하고 있어. 이 물 새는 나룻배 이름은 '인트레피드'호인데, 한 시간 전에 처음 만난 이후로 꽤 정이 들었어. 딱히 볼품은 없지. 가장자리는 녹슬었고 페인트칠도 좀 필요해. 하지만 아직 우리를 실망하게 한 적은 없어. 그게 어딘가. 그리고 내가 노를 젓는 것에 대해 불평도 안 하고 말이지.
T.F.는 세 장의 카드를 하나씩 뒤집었어. 그는 인상을 찌푸리며 다시 카드를 섞었지. 화이트 워프를 떠난 이후로 계속 저러고 있어. 카드에 뭔가 불길한 게 있나 본데, 난 신경 쓰지 않았어. 오늘 밤 항구로 살짝 다녀오는 건 아무것도 아닐 테니까. 그냥 제대로 시늉만 하면 되는 거지. 골드 크라켄 절반을 선불로 받았다는 게 너무 기쁠 뿐이야.
내 생각엔 그게 우리가 받을 전부일 테고, 난 그게 좋아. 가장 쉽게 돈 버는 방법이니까.
내 노에서 튄 바닷물이 T.F.의 얼굴을 강타했어. 그는 카드 섞기를 멈추고 나를 노려봤어. “너, 정말 그럴래?”
아니, 난 전혀 미안하지 않아.
“미안, 실수네.” 나는 어깨를 으쓱하며 계속 노를 저었어.
그는 모자를 벗고 뺨을 닦았어. 그러고는 다시 나를 한 번 노려보고 모자를 썼지. 챙을 앞으로 푹 눌러써서 신비로운 척하려는 꼴이라니. 정말 멍청해 보여.
나는 입가에 번지는 미소를 참으며 다시 한번 노를 물속에 처박았어. 이번엔 아주 제대로, 그의 머리 옆을 쳤지. '찰싹'.
“아, 제발 좀!” 그가 나를 노려보며 소리쳤어. 손가락을 귓속에 넣고 휘저으며 말이야. “너 지금 일부러 그러는 거지.”
“어쩔 수 없지,” 내가 말했어. “멋있는 코트 챙겨 입고 일주일에 한 번씩 목욕이나 해대는 네 탓이야. 그런 꼴을 보면 나까지 괜히 심술이 난다고.”
나는 다시 노를 휘둘렀어, 의도했던 것보다 좀 더 세게 말이야. 그를 옷까지 흠뻑 젖게 만들었지. 화가 머리끝까지 난 그가 자리에서 일어나며 나를 손가락질했지만, 그 바람에 '인트레피드'호가 심하게 흔들렸어. 그는 겁에 질린 표정으로 배 가장자리를 붙잡으며 서둘러 다시 주저앉았지. 아무리 폼을 잡아도, 그 순간 T.F.의 냉정함은 바다에 처박혔어.
나는 고개를 저으며 낄낄거렸어. 빌지워터에서 반평생을 산 놈이, 그것도 강가 출신이 아직도 수영을 못 한다는 게 정말 웃기거든.
그는 젖어서 미역처럼 축 늘어진 향기로운 머리카락을 한 채 나를 쏘아보고 있어. 웃음을 참으려 했지만, 또 터져 나오고 말았지.
“너, 정말 바보 같은 놈이군,” 그가 말해.
나는 노를 계속 저었어. 잠시 후, 빌지워터 항구 건너편에서 들려오는 3시 종소리가 우리에게 다가왔어.
“도착했어,” T.F.가 카드를 다시 살피며 드디어 입을 열었어.
나는 어깨너머로 돌아봤어. 작은 섬만큼이나 큰 울퉁불퉁한 바위가 우리 앞에 솟아 있었지만, 다른 바위들과 별반 다를 게 없어 보였어.
“확실해?”
“그래, 확실해,” 그가 날카롭게 대답했어. 물에 젖은 게 여전히 짜증 나는 모양이지. “확인하고 또 확인했어. 카드들이 여기가 맞다고 계속 알려주거든.”
T.F.가 저 카드로 할 수 있는 재주는 꽤 많아. 보통은 갈 수 없는 곳에 드나들 때 사용하는데, 일을 처리할 땐 아주 유용하지. 심지어 카드를 던져서 마차를 화약 가득 찬 것처럼 폭발시키는 것도 봤어. 하지만 오늘 밤 하는 짓은 아주 오래된 강가 사람들의 비술이지. 말은 안 해도 꽤 정확한 편이거든.
T.F.의 지시에 따라 나는 '인트레피드'호를 바위의 그늘진 면으로 몰았어. 너울이 높아지며 바위에 부딪힐 듯 위협했지만, 나는 배를 안정시키고 T.F.가 말한 지점에 닻을 내렸어.
바위가 머리 위로 우뚝 솟아 있었지.
“그래서… 위로 어떻게 올라가지?” 내가 물었어.
“안 올라가,” 그가 말해. “카드가 신전이 ‘안’에 있다고 하거든.”
“입구 같은 건 안 보이는데.”
그때 T.F.의 비웃음을 보고 심장이 덜컥 내려앉았어. 그는 바다 아래를 가리켰지.
“설마,” 내가 중얼거렸어.
지난번 빌지워터에 왔을 때, 대포에 묶여 바다에 던져졌던 기억이 떠올라. T.F.가 구해줬지만, 정말 아슬아슬했거든. 다시는 경험하고 싶지 않은 일이야.
“안타깝지만 사실이야, 파트너,” 그가 말해. “나 혼자 들어가는 걸 원하지 않는다면 말이지…”
“그러고는 전리품을 챙겨서 내 몫의 크라켄까지 다 차지하겠다고? 꿈도 꾸지 마.”
이 똥벌레 같은 자식이 전에 나를 털끝 하나 남기지 않고 버리고 가서 돈을 챙겨 도망쳤던 걸 잊지 않았거든. 그 감옥에서 썩던 몇 년은 되돌릴 수 없는 시간이라고.
“신전이 존재한다는 걸 안 믿는 줄 알았는데,” T.F.가 말해. “기억이 맞다면, 아까 ‘헛수고’라고 말했던 것 같은데?”
“그래, 뭐. 여전히 미신 따위는 안 믿지만, 혹시라도 진짜라면 내 몫은 챙겨야겠으니까.”
내가 코트와 장탄을 벗기 시작하자 이번엔 그놈이 비웃고 있어. 나는 총알과 시가들이 방수 처리되어 있는지 확인했어. 그리고 필트오버에서 내 사양에 맞춰 새로 만든 거대한 쌍열 산탄총, '데스티니(LEAGUEOFLEGENDS)'가 기름종이에 잘 싸여 등에 단단히 매여 있는지 확인하고 또 확인했지. 소매를 걷어붙였어.
“그래서 터널은 어디 있다는 거지?”
나는 뛰어들었어. 광기 어린 면도날 물고기 떼 속으로 뛰어드는 게 아니길 바랄 뿐이야.
물은 지독하게 차갑고 어두웠지만, 나는 더 깊이 발을 놀렸어. 물고기들과 이름 모를 괴생명체들이 내 시야 가장자리에서 번쩍거렸지.
'거기다.' 아래쪽 어딘가에 유난히 '더 어두운' 곳이 있었어. 터널 입구였지. T.F.의 카드가 맞았나 봐. 나는 그 속으로 헤엄쳐 들어갔고, 밖은 그곳에 비하면 밝은 편이었다는 걸 깨달았어. 손조차 보이지 않을 정도였지. 통로도 넓지 않아서 매번 헤엄칠 때마다 손끝이 매끄러운 바위 벽에 긁혔어.
뒤를 돌아보니 터널 입구를 나타내는 작은 푸른 원이 보였어. 지금 당장 돌아가면 숨을 쉴 수 있을 정도야. 더 들어가면 다시는 못 돌아오겠지.
T.F.가 이번엔 제발 맞기를. 여기서 익사한다면, 다음 해로(Harrowing) 때는 유령이 되어서 그 자식을 괴롭힐 거야.
앞쪽에 빛이 보여서 터널 바닥을 박차고 나아갔어. 출구인가 싶었지만… 아니었어. 그냥 빌어먹을 빛나는 해파리였지. 죽음의 밧줄 같은 촉수들이 떠다니고 있었어. 가까이 가고 싶지 않아.
나는 완전히 눈이 먼 채로 계속 헤엄쳤어. 피의 달(Blood Moon) 조수처럼 공포가 서서히 차올랐어. 앞쪽 벽에 부딪혔고, 막다른 길인가 싶어 끔찍한 순간을 맞았지. 본능적으로 위로 솟구치며 숨을 찾았지만, 머리를 바위에 세게 들이받았을 뿐이야. '쾅'. 차가움 때문에 통증은 느껴지지 않았지만, 물속에 피가 섞였을 거야. 피를 흘리는 건 절대 좋지 않아. 광전사 상어들이 수 마일 밖에서도 냄새를 맡을 테니까…
물 가득 찬 통 안의 쥐가 된 기분이야. 이번엔 진짜로 익사할지도 몰라.
분명 통로가 있을 거야. 나는 필사적으로 손을 뻗어 벽을 더듬었어. 돌에 새겨진 나선형 무늬들이 느껴졌지만, 지금 그런 건 중요하지 않아. 폐 속의 공기가 독처럼 느껴지고 힘이 다 빠져갈 때쯤, 나는 구멍을 발견했어.
발을 박차고 나아가자 갑자기 달빛이 보였어. 나는 위로 헤엄쳐 올라가 표면을 깨고 나왔지. 거칠고 깊게 숨을 몰아쉬었어. '살았다!'
물에 둥둥 뜬 채로 주위를 살폈어. 하늘이 반쯤 열린 동굴 안이었고, 달빛이 쏟아지고 있었지.
나는 바위 선반으로 헤엄쳐 올라가 기어 나왔어. 내 머리만 한 게들이 내 앞을 가로질러 기어갔어. 녀석들은 하나같이 거대해진 푸른 집게발을 하나씩 가지고 있었는데, 마치 내가 여기 있는 게 못마땅하다는 듯이 흔들어대고 있었지. 뭐, 나도 게는 질색이니까 상관없어. 다리가 너무 많아. 몸이 근질거린다고.
우선 첫 번째로, 데스티니를 풀어 기름종이를 벗겼어. 달빛 아래서 장전 장치와 방아쇠를 빠르게 점검했지. 상태는 좋아. 탄환 두 발을 장전하자 갑자기 모든 게 훨씬 밝아 보이는군. 아름다운 데스티니를 손에 쥐고 있으면 두려울 게 없지.
“늦게 오네,” 목소리가 들렸어.
데스티니를 쏴버릴 뻔했어. 그냥 T.F.였지. 그는 바위에 기대어, 마치 카드를 이용해 쉽게 들어온 것처럼 쿨하고 여유로운 척하고 있었어.
“죽을 뻔했다고, 이 멍청한 자식아,” 내가 으르렁거렸어.
“피가 나는데,” 그가 말해.
머리를 만져보니 손에 붉은 피가 묻어 나왔어. “금방 나을 거야.” 그랬으면 좋겠군.
그는 쿨하게 보이려 애쓰지만, 여전히 나를 걱정스럽게 쳐다보고 있어. 말은 안 하겠지만 고맙게 생각하고 있지.
“너무 기대하지 마. 괜찮으니까!” 나는 주위를 둘러보며 벽의 모든 인치마다 새겨진 나선형 무늬를 확인했어. 부루의 조각품들이야. 무엇인지 깨닫는 데 시간이 좀 걸렸지.
“뱀들이 참 많기도 하네,” 내가 뻔한 소리를 했어.
허, 이 헛수고라는 게 진짜일지도 모르겠군.
“아직도 이게 신화라고 생각하나?” T.F.가 물어.
나는 그냥 툴툴거릴 뿐이었어. 조금씩 믿음이 가기 시작해도, 그놈에게 만족감을 주기는 싫으니까.
우리가 고용되어 찾으려는 것은 빌지워터의 전설로, 제정신인 사람이라면 
파도의 재간둥이나 소환사들의 전설처럼 허무맹랑한 이야기로 치부할 그런 물건이지.
'심해의 왕관'.
이 왕관을 쓰는 자는 심해의 짐승들을 지배한다고 전해져. 심해의 짐승을 다스리는 자는 뱀 군도 주변의 바다를 지배하게 되겠지. 바다를 지배하면, 뭐, 빌지워터도 자연스럽게 지배하게 될 테고.
'그게' 왕자가 미친 듯이 이 금빛 물건을 손에 넣으려는 이유야. 심해의 왕관을 쓰고 있다면 미스 포츈이 그의 왕권을 부정하기는 쉽지 않을 테니까.
“그래서, 신전은 어디 있지?” 내가 물었어.
“저쪽으로 더 들어가는 통로가 있어,” T.F.가 동굴 안쪽을 가리키며 말해. “거기에 있을지도 모르지.”
“더 이상 수영은 안 했으면 좋겠는데,” 내가 중얼거렸어.
T.F.가 찾은 '통로'는 바위 틈에 불과했어. 뼈밖에 없는 그 자식은 가자미처럼 쑥 들어갔지. 그보다 건장하고(감히 말하건대, 더 훌륭한) 체격을 가진 나는 그 틈을 통과하려다 단추 몇 개를 잃어버렸어.
나는 아까 먹은 차우더를 저주하며 입안으로 욕을 씹어 삼키고 있었지. T.F.가 검지를 입술에 대고 나를 제지했어.
마지막으로 힘을 주어 통과하자마자 얼굴부터 처박을 뻔했어. 그리고 주먹으로 얻어맞은 것 같은 악취가 풍겨왔어. 도살장 부두의 썩은 생선 내장 냄새와 비슷했지. 눈물이 핑 돌고 안 좋은 기억들이 되살아났어.
천장의 틈으로 달빛이 비쳤지만 여전히 어두웠어. 이곳에 쌓인 온갖 쓰레기들의 양을 파악하는 데는 시간이 좀 걸렸지. 온갖 잡동사니들이 구석구석을 채운, 수집광의 천국 같았어.
이 동굴은 지난번보다 더 컸고, 잡동사니가 없는 벽면마다 부루의 조각들이 가득했어. 또 뱀들이야. 뭔가 테마가 있는 모양이지…
한쪽에는 검은 물이 고인 커다란 웅덩이가 있었어. 아마 나를 익사시키려던 터널과 연결되어 있겠지. 하지만 이 모든 쓰레기가 거기서 흘러들어온 것 같지는 않아. 누군가 여기 가져다 놓은 거야. 뱃사공의 매듭처럼 꼬인 정신으로 만든 듯한 기묘한 질서가 있었지.
통, 상자, 궤짝, 그물이 널려 있었어. 낚시 도구, 녹슨 작살, 썩은 로프들. 조개와 돌들은 기이한 모양으로 쌓여 있었고, 썩은 액체가 든 항아리들이 유목으로 만든 거친 선반 위에 줄지어 있었어.
녹슨 닻이 벽에 기대어 있었고, 따개비가 덮인 배의 선수상(물고기 꼬리가 달린 여인의 모습)이 바위 사이에 끼어 있었지. 벗겨진 페인트 때문에 마치 살가죽이 벗겨지는 것처럼 보였어.
부러진 돛대들이 머리 위로 교차해 있었지. 거기엔 미역들이 길게 늘어져 있었고, 실과 머리카락으로 묶인 작은 생선 뼈와 나뭇가지 뭉치들이 썩어가는 돛 조각들과 함께 매달려 있었어.
그리고 저기, 저 먼 벽의 그림자 속, 잡동사니 사이에 반쯤 숨겨진 무언가가…
“저거라고 생각하나?” 내가 속삭였어.
돌벽을 직접 깎아 만든 일종의 제단이었어. 붉은 지느러미, 담즙을 내뿜는 괴물, 검은 가시 목을 가진 바다뱀 떼처럼 보이게 만들었지. 주변에는 켜지 않은 촛불들이 수백 개 있었고, 녹은 왁스가 사방에 널려 있었어. 온갖 짐승의 두개골들도 수십 개나 있었지. 인간의 해골도 몇 개 보였고.
“심해의 신전.” T.F.의 목소리에 경외감이 서려 있었어. 그는 강가 사람이라 그런지 늘 미신적인 면이 있었거든. “그래, 저게 확실해.”
T.F.가 신전 쪽으로 발걸음을 옮기기 시작했어. 나는 그림자를 살피며 조금 더 느리게 따라갔지. 지금쯤 뭔가 나쁜 일이 일어날 것 같은 기분이었거든. 우리에겐 항상 그런 식이잖아. 물론 나는 T.F.도 주의 깊게 지켜보고 있었지.
“몰래 왕관을 챙길 생각은 하지 마라,” 내가 으르렁거렸어. 그는 나를 더럽다는 듯 쳐다봤지만 대답은 안 했지.
그때, 무언가가 내 눈을 사로잡았어. 심장이 멈추는 줄 알았지.
무릎 높이의 바위 선반 위에 나이 든 여자가 누워 있었어. 무심코 지나칠 뻔했는데, 뭘 보고 있는지 깨닫는 순간 멈춰 섰지.
“맙소사,” 내가 숨을 내뱉었어. 심장이 녹서스의 전쟁 북처럼 다시 뛰기 시작했어.
그녀는 손을 가슴에 모으고 죽은 사람의 동상처럼 누워 있었어. 사실, 저 꼴을 보니 이미 죽었거나 죽기 직전인 것 같았어. 옷은 반쯤 썩어 있었고, 일주일 지난 생선 같은 피부색을 하고 있었지. 조명 때문인지, 아니면 빛이 없어서인지, 그녀의 투명한 피부 속 혈관들이 잉크처럼 검게 보였어.
“저기, 늙은 할머니가 있어,” 내가 쉿 소리를 냈어.
T.F.는 신전에서 무언가를 꼼꼼히 살피고 있었지. “응?” 그가 멍하게 대꾸했어.
“거기 늙은 할머니가 있다고,” 나는 그녀가 깨어나는지 확인하며 더 크게 말했어. 그녀는 깨지 않았지.
T.F.가 돌아봤어. “뭐 하고 있는데?”
“자고 있거나, 죽었거나. 둘 중 하나겠지,” 내가 속삭였어. 나는 그녀의 냄새를 맡고 거의 구역질을 할 뻔했어. “엄청나게 *썩은내*가 나. 아마 죽은 거겠지.”
T.F.는 눈썹을 가운데로 모으며 걱정스러운 표정을 지었어. 그는 보통 카드가 아주 나쁘게 들어오거나, 필트오버에서 산 터무니없이 비싼 맞춤 재킷에 얼룩이 묻었을 때나 짓는 표정이지.
“그럼… 그냥 내버려 둬?” 그가 말해.
'훌륭하군'. 나는 화제를 바꿨어. “왕관은 보이나?”
“아니.” 그가 다시 신전 쪽으로 몸을 돌렸어. “여기에 있어야 하는데…”
나는 수색을 도우려고 그에게 다가갔는데, 뒤에서 그 여자가 거칠게 코를 킁킁거리는 소리가 들렸어. 나는 빠르게 돌아보며 총을 겨눴지만, 그녀는 움직이지 않았어. 그렇다면 살아있다는 거군.
내가 무슨 짓을 하고 있는지 깨닫고, 총구를 하늘로 돌렸어. 잠자는 할머니를 쏘려고 했다니? 냄새가 아무리 지독해도, 그러면 온갖 불운을 다 불러들이는 꼴이겠지.
다시 돌아와서, 혹시 모르니 저 늙은이를 계속 주시했어. 그러다 무언가를 밟았어. '움직이는' 무언가를. 억눌린 비명을 내지르는 무언가를 말이야.
거기엔 다른 사람이 있었어. 썩은 돛천 더미 아래 완전히 파묻혀 있었지.
그는 겁에 질려 눈을 부라리며 쥐처럼 도망치려 했어. 옷차림과 금 귀걸이를 보니 영락없는 뱃사람인데, 제대로 먹지 못한 지 오래된 것 같았어. 그때 그놈 다리에 묶인 녹슨 족쇄와 벽에 박힌 체인이 눈에 들어왔지.
위협이 되지 않는 걸 보고 나는 데스티니의 총구를 내렸어. 나는 카드를 든 채 돌아선 T.F.에게 고개를 끄덕였지.
“진정해,” 나는 손을 들어 포로에게 말했어. “우린 널 해치러 온 게 아니야.”
“여기서 꺼내 줘,” 그가 속삭였어. 눈은 나와 그 잠든 노파 사이를 바쁘게 움직였지. “제물은 되기 싫어. 왕관을 찾으러 왔을 뿐이라고! 여기서 꺼내 줘, 여기서 제발…”
공포가 극에 달해 목소리가 커지고 있었어. 이 불쌍한 친구가 얼마나 오래 벽에 묶여 있었는지, 아니면 왜 그랬는지 누가 알겠어?
“자, 진정해, 친구,” 나는 차분하게 말하려고 했어.
“—제발 여기서 꺼내 줘—”
“입 좀 다물게 해,” T.F.가 쉿 소리를 냈어.
“왜 항상 나한테 명령질이야?” 나는 범죄 파트너 쪽으로 몸을 돌리며 손가락질을 해댔어. “내가 알아서 한다고, 알겠어? 예전에 그 일처럼—”
이건 간단한 주의 분산 기술이야. 사실 T.F.한테 배운 거지. 갑작스러운 움직임으로 상대의 주의를 끌어 내가 보여주고 싶지 않은 걸 보지 못하게 만드는 거야.
예를 들어, 포로의 필사적인 시선이 T.F.에게 쏠리는 동안 나는 늦기 전에 놈에게 다가가 데스티니의 개머리판으로 놈의 얼굴을 제대로 후려쳤어. 죽이려는 건 아니지만, 아주 오랫동안 푹 자게 만들고 싶었거든.
나는 어깨너머로 돌아봤지만, 저 노파는 아무것도 듣지 못한 모양이야. 아마 귀가 먹었겠지. 그래도 저 선원은 꽤 흥분한 상태였어. 저 노파에게 뭔가 아주 잘못된 게 있다는 기분이 들기 시작했어…
“잘했어,” T.F.가 말해.
나는 고개를 끄덕이고 의식을 잃은 포로 옆에 무릎을 꿇었어. 왠지 익숙해 보이는데… “누군지 알 것 같아,” 내가 말했어. 나는 놈의 깃을 잡아당겨 단추 몇 개를 뜯어냈지. 그래, 여기 있어. 작은 문신, 교차된 권총 두 자루. “그래, 미스 포츈 부하 중 한 놈이야. 꽤 높은 놈이지. 아마 그녀가 이 놈을 되찾으려고 상당한 돈을 지불할걸.”
T.F.가 재미있다는 듯 콧방귀를 뀌었어. “왕자를 찾는 게 그놈뿐만이 아닌가 보군.”
“그런 것 같아. 더 비싼 값을 쳐줄까?”
“그가 말한 제물에 대해선?”
그 노파가 미스 포츈의 부하를 제압할 정도의 힘이 있다면, 조력자가 근처에 있거나, 아니면 겉보기보다 훨씬 더 위험한 존재라는 뜻이겠지. 어느 쪽이든, 난 여기에 계속 머물고 싶지 않아.
“나가자,” 내가 중얼거렸어. “기분이 아주 나빠.”
“하지만 거의 다 왔다고!” T.F.가 말해. “여기에 있어, 확실해! 조금만 더 찾아보자.”
내가 나가자고 하고 그가 남겠다고 하다니, 정말 이상한 상황이야. 평소와는 정반대잖아.
나는 노파 쪽을 불안하게 힐끗거렸지만, 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였어. “좋아. 하지만 빨리 해.”
T.F.는 바닥에 앉아 카드를 대칭적인 모양으로 뒤집어 깔기 시작했어. 나는 그를 내버려 두고 주변을 뒤지기 시작했지. 데스티니의 총구로 어두운 곳을 찔러보며, 발을 디딜 곳을 더 조심하면서 말이야. 그러다 낡고 빛바랜 동전들을 찾았는데, 그중에 금색 크라켄이 몇 개 섞여 있어서 좀 놀랐어. 나는 그걸 주머니에 쑤셔 넣고 T.F.가 눈치채지 못하게 슬쩍 쳐다봤지.
“여기에 있는 건 ‘확실해’?” 내가 말해.
T.F.가 카드를 한 장 들어 내게 보여줬어. 뱀 모양의 금빛 왕관처럼 생겼더군.
“이 카드는 처음 보는데,” 내가 말했어.
“나도 마찬가지야,” T.F.가 말해. “지금까지는 존재하지 않았던 카드지. 왕관은 여기 있어. 어딘가에.”
그놈의 카드는 정말 이해할 수가 없어.
계속 찾아봤지만, 얼마 지나지 않아 누군가 우리를 지켜보고 있다는 느낌이 들었어. 그런 기분은 정말 싫어. 나는 제자리에서 빙글 돌아 어둠을 노려봤어. 시야 가장자리에서 움직임이 느껴졌지만, 집중하면 이내 조용해졌지. 나는 생각을 떨쳐내려 애썼어. 그냥 게들이겠지. 그래도 가능한 한 빨리 여기서 나가는 게 좋을 것 같아.
T.F.가 혼자 중얼거리더니 카드를 주워 담았어. 그는 얼굴을 찌푸리며 주위를 둘러봤지. “누가 우리를 지켜보는 것 같은 느낌 안 들어?”
나뿐만이 아니었군. 그게 더 나은 건지 아닌 건지 모르겠어. 또 다른 움직임을 포착했는데, 바닥에 뒤집혀 있는 양동이로 눈길이 갔어.
방금—방금 저게 '움직였나'?
나는 계속 집중했고, 잠시 후, 양동이는 진짜로 바닥을 조금씩 기어가다가 멈췄어. 살면서 온갖 이상한 걸 다 봤지만, 양동이가 살금살금 움직이는 건 처음이야.
나는 더 가까이 다가가 양동이 쪽으로 몸을 숙였어. 양동이 옆에 구멍이 있었는데… 그래, 거기 눈이 하나 있었어. 크고 노란 눈이 나를 빤히 쳐다보고 있었지.
“잡았다, 이 조그만—” 나는 데스티니를 겨누며 말했어.
자신의 계략이 들통난 걸 안 녀석은 양동이를 뒤집고 도망치기 시작했어. 쏘려고 했지만, 그냥 빌어먹을 문어라는 걸 보고 멈췄어. 고무 같은 녀석이 꽤 빠른 속도로 동굴 바닥을 기어가는 걸 보며 T.F.가 낄낄거리는 소리가 들렸어.
녀석은 외눈박이였고, 뒷걸음질 치면서도 계속 나를 쳐다보고 있었지.
“그건… 매일 보는 광경은 아니군,” T.F.가 말해.
길쭉한 초록색 녀석은 노파가 잠들어 있는 바위 선반 바닥까지 기어갔어. 녀석은 촉수 한 쌍을 뻗어 기어오르기 시작했지.
“뭐 하는 거야, 할머니 깨우지 마!” T.F.가 쉿 소리를 냈어.
“그럼 어쩌라고, 쏘기라도 할까? 그러면 노파가 깨지 않을까?”
T.F.가 카드를 준비했지만 노파를 맞힐까 봐 던지지 못하고 있었어. “모르겠어. 낚아채든가!”
“외눈박이 문어 따위는 안 만져, 토비아스.”
내 진짜 이름을 부른 것에 대해 그가 나를 쳐다봤어. “그러지 말라고 했잖아,” 그가 말해. “이제 ‘ 트위스티드 페이트’라고, 알겠어?”
나는 눈을 굴렸어. “그렇게 안 불러. 어리석고 허세 부리는 이름이니까—”
노파가 몸을 떨며 코를 킁킁거렸고, 우리는 즉시 말다툼을 멈췄어. 녀석이 노파의 얼굴을 촉수로 감싸고 있었어. 녀석이 마치 기괴한 보닛처럼 노파의 머리 위로 올라가 달라붙으면서 불쾌한 찰싹거리는 소리가 났지. 녀석의 크고 노란 눈이 깜빡였어.
“정상적인 상황은 아니군,” 내가 중얼거렸어.
그때 노파가 갑자기 벌떡 일어났어.
그 할머니가 갑자기 일어났을 때 내가 낸 소리가 좀 높은 톤이었다는 건 인정해. 쪽팔리긴 하지만 말이야. 그래도 공정하게 말하자면 T.F.의 비명은 나보다 더 품위가 없었어.
노파의 눈이 번쩍 떠졌어. 뱀의 젖처럼 하얀 눈이었지. 앞은 안 보일지 몰라도 그녀는 우리 쪽으로 몸을 돌렸어.
“또 다른 쥐새끼들이 도둑질하러 왔나?” 그녀가 말했어. 목소리는 머리에 문어를 얹은 늙은 바다 마녀라면 딱 이럴 거라는 소리였지. “버릇없는 쥐새끼들, 여기엔 너희들이 가져갈 건 아무것도 없어, 오, 전혀…”
“잠깐만요, 아주머니,” 내가 말했어. 그녀가 다리를 돌려 맨발로 동굴 바닥을 딛고 섰지. 데스티니를 겨누고 있었지만, 그녀는 신경도 안 쓰는 것 같았어. “우린 쥐새끼가 아니에요. 그리고 도둑도 아니라고요. 뭐, 사실 도둑이긴 한데…”
나는 T.F. 쪽을 쳐다봤어.
“뭐라도 좀 해봐,” 내가 쉿 소리를 냈어.
“우린 심해의 왕관을 찾으러 왔어,” T.F.가 말해. “순순히 넘겨준다면 아무 일도 없을 거야.”
늙은 마녀가 뱀 머리 모양의 지팡이를 짚고 일어났어. 아까는 못 봤던 건데. 그녀는 흐릿한 눈을 우리 쪽으로 돌리고 이빨 빠진 미소를 지었어. “바보, 바보 같은 쥐새끼들,” 그녀가 침을 흘리며 말해. “이미 익사했어. 심해의 짐승들에게 바쳐진 목숨인데, 정작 본인들은 그것도 모르고 있군.”
그녀가 지팡이로 바닥을 쾅 내리쳤어. 진동이 동굴 전체를 흔들었고 검은 물 위로 파동이 퍼져 나갔어. 나뭇가지 부러지는 듯한 소리와 함께 벽이 움직이기 시작했지.
어둠 속에서 무언가가 떨어져 나왔어.
'커다란' 무언가가.
“게들이군,” 내가 중얼거렸어. “결국 게가 나올 줄 알았어.”
평범한 게들은 아니야. 평소라면 다리가 저렇게 많은 건 뭐든 싫어하지만, 이건 차원이 달라. 일단 작은 마차만 한 크기였고, 우리 팔다리를 하나씩 뜯어버릴 기세로 달려들고 있었지.
녀석들은 거대한 푸른 집게발을 흔들며 우리 쪽으로 기어왔어. 말해두지만, 사람 몸을 두 동강 낼 정도로 큰 집게발을 보니까 훨씬 더 위협적이야. 더 많은 녀석이 물 위로 솟구쳐 올라 딱딱거리는 소리를 내며 옆으로 기어 동굴로 올라왔지.
“이 다리 많은 빌어먹을 놈들, 이거나 먹어라!” 내가 포효하며 달려드는 첫 번째 놈에게 두 발을 다 발사했어.
귀를 찢는 폭발음과 함께 거대한 게가 만족스러울 만큼 사납게 뒤로 날아갔어. 붉은 섬광과 함께 T.F.가 카드를 던져 녀석들의 무리 한가운데를 썰어버렸지. 카드가 폭발하며 녀석들을 마법의 불꽃 속으로 몰아넣었어.
나는 재장전하자마자 기어오는 또 다른 짐승에게 총알을 박아 넣어 거대한 집게발을 산산조각 냈어. 게 껍질 파편과 젖은 살점이 사방으로 튀었고, 거대 괴수는 비틀거렸지. 두 번째 탄환이 녀석의 눈자루와 딱딱거리는 턱을 날려버렸고, 녀석은 뒤로 나자빠졌어. 데스티니는 정말 노새처럼 걷어차는군.
한 녀석이 T.F.의 옆을 치려 하기에 내가 경고의 소리를 질렀어. 그는 다이빙하며 집게발 밑으로 미끄러져 들어가 카드를 던졌지. 금빛 섬광이 놈에게 적중했어. 게가 그 자리에 얼어붙었어. 다시 장전한 내가 다가가 남은 녀석을 게 파편과 함께 물속으로 날려버렸지.
“여기서 나가야 해!” 내가 고래고래 소리를 질렀어.
“왕관 없이는 안 돼!” 집게발을 피하며 T.F.가 소리쳤어.
놈이 지금 뭔가 증명하려는 것 같아. T.F.는 상황이 안 좋아지면 항상 나를 버리고 도망친 전적이 있거든. 그런데 이제 그런 식은 아니라고 맹세했지. 목숨을 걸고 그걸 증명하려는 모양인데, 정말 바보 같은 짓이야. 감동적이지만, 멍청하다고.
“우리가 ‘죽으면’ 아무 소용 없잖아!” 내가 소리쳤어.
다시 쐈는데, 빌어먹을 게 한 마리가 방아쇠를 당기는 순간 내 데스티니를 집게발로 낚아챘어. 내 조준이 빗나가며 심해의 신전을 박살 내 버렸지.
마녀가 분노에 차서 비명을 질렀어.
나는 데스티니를 잡고 있는 게와 씨름하고 있었지. 나는 놓지 않았고, 게도 놔줄 생각이 없어 보였어.
나는 으르렁거렸어. “이건 내 거야, 이 멍청한—”
카드 한 쌍이 공기를 가르며 게의 눈자루 두 개를 모두 날려버렸어. 그제야 놈이 손을 놓았고, 앞도 못 본 채 벽과 다른 게들에 부딪히며 비틀거렸지.
나는 고맙다는 뜻으로 고개를 끄덕였지만 T.F.는 쳐다보지 않았어. 그는 신전 쪽을 빤히 바라보고 있었지. 아니, 신전이 있던 곳 말이야. 이제는 돌무더기에 불과했어. 알고 보니 그 안은 비어 있었고, 내 빗나간 총알이 그걸 완전히 박살 낸 거였어.
“이거 보라고,” 내가 말했어.
누군가 그 안에 매장되어 있었던 모양이야. 이제는 돌무더기 사이로 삐져나온 마른 뼈만 남았지. 놈의 두개골 주위로 녹슨 왕관이 둘러져 있었는데, 금처럼 번쩍거리고 있었어. 쉭쉭거리는 뱀 모양을 하고 있었지…
나는 마녀 쪽을 힐끗 봤어. 상황이 아주 마음에 안 드는 눈치였어. 그녀는 미간을 찌푸리며 바닥에서 떠오르기 시작했어. 순간 내가 머리를 세게 맞았나 싶어 제대로 보고 있는지 몇 번이나 눈을 깜빡여야 했지.
하지만 상상이 아니었어. 그녀는 지금 바닥에서 2피트 정도 떠 있었지.
“허,” 내가 말했어.
마녀가 으르렁거리며 우리 쪽으로 지팡이를 찌르자, 공중에 '구멍'이 열렸어. 솔직히 말도 안 되는 소리지만, 그렇게 밖에는 설명할 수 없어. 구멍은 처음엔 대포알만 했지만, 배의 선체가 찢어지는 것처럼 빠르게 확장되었어. 얼음처럼 차가운 바닷물이 쏟아져 들어왔고, 발을 헛디딘 나는 한쪽 무릎을 꿇었어.
구멍 속에서 무언가가 움직였고, 거대한 노란 눈이 나타났어. 녀석의 홍채가 우리를 쳐다보며 급격하게 수축했지. 마녀의 머리 위에 달라붙은 문어의 눈과 똑같았는데, 수백, 아니 '천' 배는 더 컸어. 녀석은 심해 저 깊은 곳 어딘가에 있겠지만, 마치 우리가 낚싯바늘 끝의 미끼인 것처럼 우리를 내려다보고 있었어.
그다음엔 눈이 사라지고 두 개의 거대한 촉수가 구멍을 통해 튀어나왔어. 나는 두 발을 모두 발사해 촉수 하나를 완전히 날려버렸어. 촉수는 바닥에 떨어져 파란 피를 튀기며 꿈틀거렸지. 다른 촉수는 거대한 게 하나를 낚아채 구멍 속으로 휙 낚아챘어.
늙은 바다 마녀는 사악한 미소를 지으며 제자리에 떠 있었어. 뒤로 물러나 괴물이 우리를 끝장내는 걸 즐기고 있는 모양이야.
“왕관 챙겨!” 나는 다시 일어서며 새 탄환 두 발을 더듬거리며 소리쳤어.
노란 눈이 다시 구멍으로 다가와 우리를 쳐다봤어. T.F.를 보더니, 내가 소리를 지르며 팔을 휘두르자 녀석의 거대한 동공이 나를 향했어.
촉수가 튀어나와 나를 감쌌어. 갈비뼈가 부서지는 줄 알았지. 녀석은 나를 들어 올려 끌어당기기 시작했어. 이름 모를 어딘가로 끌려가기 전에, 나는 데스티니를 들어 눈에 겨눴어.
녀석의 눈빛엔 지능이 있는 것 같았어. 바다 괴물에게 기대하는 것 이상의 지능 말이야. 데스티니를 보자 녀석은 무슨 일이 일어날지 눈치챘는지 급히 뒤로 물러났어. 하지만 충분히 빠르지는 않았지. 데스티니가 포효하며 불과 유황을 뿜어냈고, 나는 괴수의 고통에 찬 포효를 들었고 또 느꼈어.
나는 바닥으로 툭 떨어졌어. 바닷물이 계속 동굴로 쏟아져 들어와 나를 굴러다니게 만들었고 벽에 쾅 부딪히게 했지. 다행히 데스티니를 놓치지는 않았어. 필트오버에 다시 가서 총을 새로 만들 생각은 없거든. 하지만 그 소동 중에 물이 좀 들어갔을 거야.
나는 쿨럭거며 일어났어. 빌지워터 만의 물을 반쯤 들이켠 기분이야. T.F.가 해골에게서 왕관을 집어 드는 게 보였고, 그는 내게 짧게 고개를 끄덕였어.
“'이제' 가자,” 그가 말해.
나는 비틀거리며 일어섰어. 적어도 지금 당장은 구멍 뒤의 괴물이 물러난 것 같지만, 물은 계속 쏟아지고 있었지. 동굴은 이미 무릎까지 잠겼고 잡동사니들이 둥둥 떠다니고 있었어. 여기 남은 거대 게들은 상황 파악이 안 되는지 어리둥절한 채 우왕좌왕하고 있었지.
마녀의 포로가 깨어났어. 그는 바위 위로 기어올라가 겁에 질린 채 주위를 둘러보고 있었지. 그를 탓할 순 없어. 여전히 족쇄에 묶여 있는데, 물이 차오르고 있으니 말이야.
나는 체인을 향해 데스티니를 겨누고 방아쇠를 당겼어. 적어도 그 친구에게 살 기회는 줘야 하니까. 하지만 아무 일도 일어나지 않았어. 물이 들어간 게 분명해.
“미안하군, 친구,” 나는 어깨를 으쓱하며 말했어.
마녀는 왕관을 든 T.F.를 보고 분노에 차 쉭쉭거렸어. 그녀는 얼음처럼 차가운 바닷물에 발가락을 끌며 우리 쪽으로 떠오기 시작했지.
T.F.가 왕관을 내게 던졌고, 나는 어색하게 그걸 받아들었어.
“왜 나한테 던지는 거야?” 쏟아지는 물소리 때문에 목소리를 높여야 했어.
“네가 눈앞에서 놓치고 싶지 않을 것 같아서,” 그가 소리쳤어. “내가 그걸 가지고 나가는 걸 안 믿을 것 같아서 말이지.”
그 말을 반초 정도 생각했어. 솔직히 좀 놀랐고, 인상적이었지. T.F.가 계속 이런다면, 그에 대한 내 의견을 수정해야 할지도 모르겠어.
그래도 마녀는 나를 노리고 있었고, 저주를 퍼붓는 것 같았어. 말했듯이, 난 미신을 믿지는 않지만 바보도 아니거든. 나는 왕관을 그에게 다시 던졌어.
“너 믿어,” 내가 소리쳤어. “거의 다.”
나는 마녀를 한 번 더 쳐다봤어. 그녀 뒤로 커다란 노란 눈이 구멍 틈으로 엿보고 있었지. 데스티니가 남긴 붉은 상처를 보고 왠지 모를 만족감이 들더군.
T.F.가 카드를 세 장 던졌고 각각 마법 불꽃이 일렁였지만, 마녀는 비웃음 섞인 손짓을 했어. 보이지 않는 힘이 카드들을 궤도에서 벗어나게 했고, 타격은 실패했지. 그녀는 계속해서 떠오고 있었어.
그녀는 이빨 빠진 미소를 지으며 썩은 잇몸을 드러냈어. 우리가 꼼짝없이 당할 거라고 생각하는 게 분명해.
“가, 어서 나가!” 나는 데스티니를 등에 메며 T.F.에게 소리쳤어. 기름종이로 감쌀 시간은 없어. 여기서 살아나간다면 수리가 좀 필요하겠지.
“반대쪽에서 봐,” T.F.가 윙크하며 말했어. 나는 그를 믿어. 누가 알았겠어?
“지금 잡아!” 마녀가 비명을 질렀어.
그녀가 우리를 향해 지팡이를 겨누자, 거대한 괴수가 구멍을 뚫고 몸을 내밀었어. 촉수 무리가 튀어나와 우리를 낚아채려 했지.
이제 떠날 시간이야. T.F.가 자기 재주를 부리기 시작했어. 카드가 춤을 추며 탈출구에 집중했지. 그러고는 그와 왕관이 사라졌어.
내 차례야. 나는 촉수가 나를 낚아채려 할 때 어두운 웅덩이 속으로 뛰어들었어. 제발 이 길이 내가 헤엄쳐 들어왔던 그 터널과 연결되어 있기를. 안 그러면 이 영웅적인 점프는 정말 멍청한 짓이 될 테니까.
나는 물속으로 뛰어들어 깊이 헤엄쳤어. 아무것도 안 보이지만 신중할 시간은 지났어. 벽에 정면으로 들이받는다면, 뭐 어쩔 수 없지. 지금은 그게 내 고민 중 가장 작은 문제야.
다행히 내 예감이 맞았어. 나는 어두운 바위 아래를 맹목적으로 헤엄쳐 반대편으로 올라왔지. 첫 번째 동굴로 돌아온 거야. 바다 마녀의 분노에 찬 비명이 동굴 전체에 울려 퍼지고 있었어. 언제든 거대한 촉수가 튀어나와 나를 다시 끌고 갈 것만 같았지.
깊게 숨을 들이마시고 다시 다이빙했어.
나는 숨을 몰아쉬며 물 밖으로 나왔어. 어디로 가는지 알고 있었으니 돌아오는 건 쉬워야 했는데, 거의 죽을 뻔했어.
손들이 나를 낚아채 위로 끌어 올렸어. 욕설과 끙끙거리는 소리가 오간 뒤, T.F.와 나는 배 '인트레피드'호에 털썩 주저앉았어.
“너 왜 이렇게 무거워?” 그가 투덜댔어.
“너 왜 이렇게 비실비실해?” 나는 맞받아쳤지.
바다 마녀나 그녀의 애완동물들이 우리를 쫓아오는지 알 길이 없지만, 여기에 머무는 건 좋은 생각이 아닌 것 같아. 나는 노를 붙잡고 젓기 시작했어.
과부 제조기 저편에 배 한 척이 우리를 기다리고 있었어. 속도를 위해 만들어진 날렵한 커터선, '승천한 황후'호였지. 금박으로 화려하게 장식되어 있었고, 선수상으로는 고양이 머리를 한 여인이 조각되어 있었어. 아마 그 황후라는 사람인가 봐.
“왕자가 전리품을 너무나도 원하나 보군, 그렇지?” 배가 우리 쪽으로 방향을 틀자 T.F.가 말했어.
“그런 것 같아.”
몇 분 후, '황후'호가 우리 옆에 도착했어. 그물이 던져졌고, 우리가 위로 기어 올라가자 열렬한 손길들이 우리를 끌어 올렸지.
왕자와 그의 부하들이 우리를 맞이했어. 그 왕자라는 놈은 예전부터 참 이상했지. 슈리마 모래사막의 잃어버린 지배자의 후손이라고 주장하며 얼굴에 금색 물감을 바르고 다녔거든. 그래도 돈은 항상 잘 줬지.
“가져왔나?” 왕자가 물었어. 그는 너무나 간절해서 금빛 입술을 핥고 있었지.
“돈은 준비됐나?” 내가 말했어.
크라켄으로 불룩해진 지갑 두 개가 우리 발밑에 던져졌어. 나는 몸을 굽혀 확인했지. 무게가 묵직하더군. 말했듯이 왕자는 항상 돈은 잘 줬어.
T.F.가 왕관을 건네자 왕자는 경외심에 찬 눈빛으로 그걸 받았어. “심해의 왕관,” 그가 숨을 헐떡였어. 그는 잠시 왕관을 쳐다보더니 매끄러운 금빛 머리 위에 올려놓았어.
그의 얼굴에 환한 미소가 번졌어. 그는 우리에게 고개를 끄덕여 감사를 표하고 앞갑판으로 성큼성큼 걸어갔어. 그는 뱃머리에 올라서서 넓은 바다를 향해 몸을 내밀고 두 팔을 높이 들어 올렸지.
“솟아올라라!” 그가 폐부 깊숙한 곳에서 소리쳤어. “내 명령을 들어라, 심해의 거주자들이여! 솟아올라 내게 오라!”
왕자의 부하들이 기대에 찬 눈으로 지켜보고 있었어. 나는 T.F.의 눈을 맞추고 '인트레피드'호 아래쪽으로 고개를 끄덕였지.
왕관이 진짜 작동할 줄은 몰랐어. 사실 확인되었을 때 우리가 옆에 없었으면 좋겠다는 생각을 하긴 했지만, 오늘 밤 본 모든 것을 생각하면 '혹시' 하는 가능성을 배제할 순 없었지. 만약 작동한다면, 그건 우리가 저 멀리 도망가야 할 충분한 이유가 될 테니까. 게다가 저 늙은 바다 마녀도 자기 물건을 함부로 다루는 놈을 그냥 두진 않을 테고.
그래도 과부 제조기 오른쪽, '승천한 황후'호에서 100피트쯤 떨어진 곳에서 본 것 중 가장 거대한 생명체가 솟아올랐을 때는 정말 놀랐어.
T.F.와 나는 이미 반 리그(league)나 멀리 떨어져 항구를 향해 미친 듯이 노를 젓고 있었지만, 멀리서 봐도 그 규모는 믿기 어려울 정도였지.
“허,” 내가 콧방귀를 뀌었어.
T.F.는 그조차도 못 하더군. 그는 배 밖으로 떨어질지도 모른다는 공포도 잊은 채 입을 벌리고 멀리 보이는 바다 괴물을 멍하니 쳐다보고 있었어.
나는 '승천한 황후'호 갑판 위에서 여전히 하늘을 향해 팔을 들고 서 있는 왕자의 작은 모습을 간신히 알아볼 수 있었어.
괴물은 계속 솟아올랐어. 작은 섬이라고 착각할 정도였지. 물론 섬 치고는 머리 위에 번쩍거리는 유인 장치를 달고 있거나, 배의 용골 길이만큼 긴 이빨을 가지고 있거나, 꿈틀거리는 촉수 무리를 가졌거나, 달만큼 큰 창백한 죽은 눈을 가진 섬은 별로 없지만 말이야.
거대한 괴물은 아주 느긋하게 팔을 뻗어 '승천한 황후'호를 촉수로 감쌌어. 커터선은 옆으로 기울어졌고, 대포와 부하들이 바다로 떨어져 내렸어. 나는 앞갑판에 매달려 있는 왕자를 여전히 볼 수 있었어. 그다음, 괴물의 거대하고 팽창된 턱이 딱딱거리며 배의 앞부분을 물어뜯어 한입에 삼켜버렸지. 왕자와 함께 말이야.
순식간에 끝났어. 5시 종소리가 울리기 전에 '승천한 황후'호의 흔적은 사라졌고, 거대한 괴물은 물속으로 사라졌지.
“허,” 내가 다시 말했어. 우리 둘 중 누구도 예상하지 못한 일이었지.
한참 후, 나는 노를 젓기 시작했어. 화이트 워프에 배를 대고 다시 땅을 밟았을 때야 비로소 우리는 대화를 시작했지.
“음, 정말… 대단하더군,” 내가 말했어.
“그러게.”
“그 바다 마녀가 우리를 쫓아올까?”
“그럴 것 같군.”
나는 콧방귀를 뀌고 우리 둘은 침묵 속에 서서 만 건너편을 쳐다봤어.
“한잔할까?” T.F.가 마침내 말했어.
마녀의 동굴에서 내가 몰래 챙긴 여분의 크라켄이 떠올랐어. 빨리 써버리는 게 나을지도 모르겠군.
“그래, 마시자,” 내가 고개를 끄덕이며 동의했어. “내 몫으로 사지.”
사라 포츈은 탁자 위에 장화를 올린 채 느긋하게 기대앉아 있어. 화려한 잔을 들이키며 아주 여유로운 척하고 있지만… 깊은 코트 주머니 속에 숨겨진 손에는 장전된 권총을 꽉 쥐고 있지.
탁자 위에는 온갖 낡은 동전과 유물, 귀중한 보석들이 산더미처럼 쌓여 있어. 녹청과 따개비, 말린 미역으로 뒤덮여 있지만, 도살 부대의 절반은 살 수 있을 만큼 엄청난 양이야. 그럼에도 사라 포츈은 별것 아니라는 듯 행동했어. 너무 간절해 보일 필요는 없으니까.
“그러니까, 내 부하를 돌려받고 이 물건들을 대가로,” 그녀가 느릿하게 보물들을 가리키며 말해, “당신이 원하는 게 대체 뭐지?”
바다 마녀는 멍한 우윳빛 눈으로 그녀를 쏘아봤어. 하지만 머리에 달라붙은 생물의 노란 눈은 깜빡이고 있었지.
“심해의 짐승들에게 약속된 두 명의 쥐새끼들,” 마녀가 쉭쉭거려. “그들을 찾아주면, 이 모든 것과 더 많은 것이 너의 것이 되리라…”
