프렐요드 북부의 분쟁에 대한 소문이 몇 달째 돌았으나, 데마시아가 이제야 주목하기 시작했다. 프렐요드는 수 세기 동안 여러 부족으로 나뉘어 있었지만, 만약 그들이 하나로 통합된다면 야만인들의 진격이 우리 국경을 위협할 수도 있다. 이제 누군가 데마시아를 향한 위험 요소를 평가해야 할 때다. 자르반 4세 왕자께서는 내게 정보 수집을 위한 허가를 내리셨다.
발과 나는 오늘 밤 떠난다.
남부 프렐요드, 아바로사 부족 야영지
내가 들었던 이야기 속 프렐요드는 항상 야만적이고 미개한 곳이었다. 추위가 죽이지 못하면 사람이 죽일 것이라는 게 데마시아 병사들의 말이다.
아바로사 야영지에서 나를 맞이한 온기는 전혀 예상치 못한 것이었다. 멀리 보이는 설산이 아니었다면, 이곳을 부족의 거점이 아니라 데마시아의 국경 마을이라고 생각했을 것이다. 아바로사 부족의 지도자인 애쉬가 수년 전 우리 사절단이 방문했을 때보다 프렐요드 사람들을 훨씬 더 발전시켰음이 분명하다. 이곳 사람들은 대지 및 서로와 싸우는 흩어진 야만인들이 아니다. 그들은 프렐요드의 혹독한 환경에 적응하며 곡물을 기르고 문명의 토대를 쌓고 있다.
애쉬는 외교적이고 환대하는 태도를 보였다. 그녀는 어린 나이임에도 불구하고 지도자다운 위엄을 풍긴다. 발마저 그녀를 좋아한다(참으로 드문 일이다). 애쉬는 우리가 데마시아의 원조를 제안하러 왔으리라 짐작했지만, 그녀는 그런 도움은 필요 없다고 단언했다. 그녀는 내게 "우리는 스스로 싸운다"고 말했다.
그녀의 말은 사실일지 모르나, 나는 부족 내의 분열을 보았다. 발은 그들 중 몇몇 근처에서 긴장했고, 그들의 불편함을 감지할 수 있었다. 어떤 이들은 즐겁게 밭을 일구지만, 다른 이들은 무기처럼 도구를 쥐고 있다. 그들은 수확이 아닌 전쟁을 기다리고 있다.
몇몇 부족원들과 이야기를 나누었다. 대부분은 애쉬가 프렐요드의 정당한 지도자라고 확신하고 있었다. 그들은 그녀가 부족들을 통합할 것이라고 맹세하지만, 그들의 눈에서 약간의 의구심을 읽을 수 있었다. 그들은 두려움 속에 하나의 이름을 속삭였다. 바로 세주아니다. 그녀는 세주아니가 이끄는 부족인 '겨울의 발톱'을 통솔한다. 애쉬의 부족원 중 일부가 그녀의 힘과 잔혹함을 두려워하는 것은 분명하다.
발과 나는 새벽에 세주아니의 영토를 정찰하러 떠날 것이다. 우리는 그녀가 프렐요드와 데마시아에 가하는 위협의 정도를 파악할 것이다.
세주아니의 땅으로 깊이 들어갈수록 프렐요드의 추위는 더해간다. 내리는 눈이 흔적을 지워주지 않았다면 진작에 자취를 감췄을 것이다. 우리가 이곳에서 환영받지 못한다는 사실을 잘 알고 있다.
국경 근처에서 우리는 불타버린 아바로사 마을의 잔해를 지나쳤다. 수백 개의 발굽 자국이 사방으로 흩어져 있었다. 여기서 죽은 부족원들은 '겨울의 발톱' 부족 앞에서 애쉬에게 충성을 지키기로 한 것일까? 이것이 세주아니가 그녀의 적들에게 가져오는 파멸인가?
설명할 수 없는 것은 우리가 발견한 두 번째 아바로사 마을이다. 전투나 저항의 흔적조차 없이 버려져 있었지만, 오두막에 걸려 있던 아바로사 깃발들은 갈기갈기 찢겨 있었다. 이 사람들은 도망친 것일까?
세주아니의 야영지
발이 근처에서 '겨울의 발톱' 부족의 전사 무리를 발견했다. 발의 눈이 없었다면 나는 죽었을지도 모른다. 우리는 그들의 경로에서 몸을 숨겼고, 그들은 우리를 발견하지 못한 채 지나갔다. 그리고 우리는 그들을 따라 세주아니의 야영지로 향했다.
여러 전사 무리가 첫 번째 무리에 합류했고, 각자 정복의 전리품인 무기, 식량, 그리고 놀랍게도 새로운 부족원을 데리고 있었다. 나는 그때 깨달았다. 두 번째 아바로사 마을의 사람들은 도망친 것이 아니라, 자발적으로 '겨울의 발톱'에 합류한 것이었다. 애쉬 부족 중 가장 열성적인 이들은 '겨울의 발톱'을 굶주리고 보급이 부족한 약탈자 무리라고 묘사했지만, 해질녘 야영지는 풍부한 음식과 술(특히 술)과 함께 축제의 장으로 변했다.
나는 세주아니 본인의 모습을 잠시나마 엿볼 수 있었다. 거대한 전쟁 짐승 위에 올라탄 그녀는 위협적인 모습이었지만, 그녀조차 병사들과 어울려 축제를 즐겼다. 그들의 노래는 그녀의 이름을 찬양하고 있었다.
세주아니는 단순한 파괴자 그 이상인 듯하다. 그녀 또한 프렐요드의 부족들 사이의 통합을 추구하며, 그녀의 부족은 그녀와 함께하기로 선택한 이들과 함께 성장하고 있다.
예상했던 바가 아니다. 발과 나는 동쪽으로 향해 그곳의 아바로사 충성파들을 찾아볼 것이다. 세주아니가 파괴만큼이나 쉽게 부족원을 모집한다면, '겨울의 발톱'의 통제하에 놓인 프렐요드는 분명 데마시아에 위협이 될 것이다. 애쉬의 부족은 위험에 처해 있는가?
우리는 동쪽으로 이동하며 세주아니의 영토를 뒤로 했다. 며칠 동안 여행하는 동안 이곳에서 살아있는 존재를 찾을 수 있을지 확신할 수 없었다. 프렐요드는 너무나 황량하고 텅 비어 있다. 부족들이 비옥한 땅 한 조각을 차지하기 위해 싸우는 것도 놀라운 일이 아니다.
애쉬에게 충성을 맹세한 작은 부족인 섀터프로스트 사람들이 우리를 받아주었다. 그들은 자신들이 가진 여분의 식량을 우리에게 제공했는데, 사실 그리 많지 않았다. 그들은 더 많은 것을 주지 못해 미안해했다. 그들은 트롤들이 야영지와 마을을 습격하여 보급품을 훔치고 사냥꾼들을 살해하고 있다고 말했다. 트롤은 보통 작은 무리로 다니는 멍청한 짐승으로 알려져 있지만, 이번 공격은 조직적인 것으로 보였다. 한 부족원은 새로운 지도자인 트롤 왕이 동족들을 전쟁으로 내몰고 있다고 주장했다.
하지만 섀터프로스트 사람들이 두려워 차마 입에 올리지 못하는 더 깊은 위협이 있었다. 프렐요드의 전설적인 존재인 얼음 마녀에 대한 소문이 그들을 공포에 떨게 하고 있었다. 그녀는 여행자와 작은 사냥꾼 무리를 공격하여, 희생자들을 검은 얼음의 날카로운 파편에 꿰어놓고 사라진다고 한다. 그들은 그녀의 얼굴을 보고 살아남은 자는 아무도 없다고 말한다.
동부 프렐요드
우리는 더 많은 애쉬의 동부 동맹군을 찾기 위해 섀터프로스트를 떠났고, 곧 거칠고 무거운 눈보라 속으로 들어갔다. 내리는 눈 때문에 앞을 제대로 볼 수 없었다. 발은 나보다 먼저 앞의 위험을 감지했지만, 나 역시 바람 소리 사이로 전투의 소리를 들을 수 있었다.
트롤(거대하고 끔찍한 짐승들)이 멀리 있는 작은 마을을 약탈하고 가져갈 수 없는 모든 것을 박살 내고 있었다. 부족원들은 이미 죽은 뒤라 구할 수 없었다. 나는 할 수 있는 만큼 가까이 접근했다. 트롤 우두머리 중 하나가 다른 트롤들에게 명령을 내리고 있었다(그들은 서툴게나마 복종하려 했다). 이 트롤 우두머리는 얼음 자체를 깎아 만든 듯한 거대한 곤봉을 들고 있었다. 곤봉은 거세지는 눈보라 속에서도 힘을 발하며 빛나고 있었다. 저자가 트롤 왕인가?
발은 잔해 속에서 깃발 하나를 낚아챘다. 이 부족은 아바로사 부족에게 충성했지만, 아무도 그들을 도우러 오지 않았다. 동부 프렐요드는 안전하지 않다. 애쉬가 필요할 때 이 멀리 떨어진 부족들로부터 지원군을 부를 수 없을 것이다.
하지만 북쪽의 서리방패 부족은 애쉬의 가장 강력한 동맹으로 알려져 있다. 서리방패 부족은 고대부터 이 땅을 지켜오겠다고 맹세했으며, 그들의 지도자인 리산드라의 이름은 프렐요드 전역에서 경외심을 담아 불린다. 트롤, '겨울의 발톱', 그리고 얼음 마녀까지. 리산드라와 애쉬는 과연 그들을 막아낼 수 있을까?
이곳으로 오는 여정을 너무 쉽게 보았다. 눈과 빙하 지형 때문에 이동 속도가 늦어졌고, 발은 이 추위 속에서 앞길을 정찰하기 위해 비행하는 것조차 힘겨워했다. 서리방패 부족의 성문에 도착했을 때는 식량이 거의 바닥난 상태였지만, 부족원들은 우리를 애쉬의 동맹으로 환영하며 음식을 잘 대접해 주었다.
이곳은 아바로사 야영지나 세주아니의 유랑 전사 무리와는 전혀 다르다. 도시는 고대적이면서도 동시에 새로운 느낌을 준다. 검은 돌로 이루어진 구조물들은 분명히 아주 오래된 것들이며 빙하의 벽을 타고 올라가 있다. 이들은 어떻게 건설된 것일까?
서리방패 부족의 지도자인 리산드라는 우아하고 언변이 뛰어난 여성으로, 여왕과 같은 침착함과 존재감을 지니고 있다. 그녀는 프렐요드의 야만인들보다는 데마시아의 귀족들을 더 떠올리게 한다. 발이 그녀를 좋아하지 않는 이유는 아마 그 때문일 것이다.
서리방패 도시, 그 이후
우리는 데마시아의 사절로서 잘 대접받고 있지만, 무언가 잘못되었다. 리산드라는 애쉬와의 동맹에 대해 거의 말해주지 않는다. 내가 트롤의 위협에 대해 묻자 그녀는 그 위협이 과장되었다고 치부했다. 리산드라는 서리방패 부족이 트롤을 섬멸하고 동부의 안전을 확보할 능력이 있다고 주장하지만, 그렇다면 왜 여태껏 반격하지 않았을까? 내가 '얼음 마녀'에 대해 언급하자, 그녀는 내가 들은 소문을 아이들의 옛이야기라고 일축했다.
서리방패 부족은 항상 우리를 호위하려 하고, 도시에는 우리가 볼 수 없는 구역들이 있다. 그들이 숨기려는 것은 무엇인가?
이곳에 비밀이 있다면, 내가 밝혀낼 것이다. 발과 나는 밤중에 도시를 조사할 것이다. 경비병들은 우리가 숙소를 떠났다는 사실조차 모를 것이다.
서리방패 도시, 밤
무언가 잘못되었다.
나는 발이 머리 위를 선회하는 가운데 도시를 살금살금 지나갔다. 이곳은 밤에 더욱 기이하다. 도시의 많은 구조물에 눈을 크게 뜬 채 응시하는 형상의 문양이 새겨져 있다. 그 문양은 어디에나 있고, 도시와 그 안의 모든 이를 감시하고 있다. 누군가 지켜본다는 느낌은 영 불쾌하다.
우리는 도시 깊은 곳에서 서리방패 부족 무리를 마주쳤다. 그들은 거대한 돌 눈 주위에 원을 그리며 무릎을 꿇고 알 수 없는 언어로 기도를 올리고 있었다. 서리방패 부족은 무언가를 숨기고 있다. 아바로사 부족과의 동맹보다 그들에게 훨씬 더 중요한 무언가를. 그들은 무엇을 계획하고 있는가?
우리가 지켜보고 있다는 느낌을 떨칠 수 없다. 우리는 안전하지 않다. 발과 나는 지금 당장 떠날 것이다.
해뜨기 전에 도시를 탈출해야 했다. 발과 내가 그들이 숨기려 했던 비밀을 엿보았다는 사실이 서리방패 부족에게 발각될 위험을 감수할 수 없었다. 발이 경비병들의 주의를 끄는 동안 나는 정문을 열고 빠져나갔다. 프렐요드 내부로 다시 들어가는 위험을 감수해야 했다. 데마시아까지는 먼 길이고, 북쪽 멀리에서는 길을 안내할 지형지물도 없다. 밤의 어둠 속에서는 모든 빙하가 똑같아 보인다.
도시를 떠난 지 몇 시간 후, 누군가 우리를 뒤쫓고 있다는 감각을 느꼈다. 발이 머리 위에서 정찰했다. 눈보라 속에서도 우리는 우리 뒤를 쫓는 무언가를 볼 수 있었다. 속도를 높였지만, 발은 추격자가 거리를 좁히고 있다는 경고의 울음소리를 냈다. 밤은 점점 어두워졌고 주변의 눈은 더욱 차갑게 변했다. 빙하의 표면 위로 그림자가 움직였고, 마치 그 안에서 무언가 살아 움직이는 것 같았다.
도망칠 수 없었다.
우리의 목숨이 위험하다고 느껴, 나는 경로에서 벗어나 내 일기를 발러에게 주었다. 만약 내가 프렐요드에서 죽더라도, 내 보고서는 반드시 자르반 왕자님께 전달되어야 했다. 발러는 먼저 날아갔고, 나는 추격자의 측면을 돌았다.
어둠 속에서 형체가 나타났다. 얼음 위를 떠다니는 길쭉하고 가느다란 형상이었다. 그녀에게서 희미하게 인간적인 면이 느껴졌지만, 그녀가 인간이 아니라는 사실은 분명했다. 그녀는 죽은 듯 고요하게 나를 향해 미끄러지듯 다가왔다. 그녀 아래에서 사악한 검은 얼음 파편들이 땅에서 솟구쳤다. 그녀의 존재만으로도 느껴지는 추위에 심장이 멈추는 것 같았다. 이런 공포는 처음 느껴보았다.
그녀는 내 숨은 곳 근처에 다다르자 속도를 늦추고 주저했다. 나를 보았을까? 확신할 수 없다. 그녀는 결국 몸을 돌려 어둠 속으로 사라졌다. 얼음 속의 그림자들도 그녀와 함께 사라졌다. 그녀가 나를 '살려준' 것일까?
발은 안전하다. 그는 줄곧 머리 위를 선회하고 있었다. 내 마음 한구석에서는 그 고집불통인 새가 보고서를 데마시아로 가져가는 대신 나를 위해 끝까지 싸우려 했을 거라는 생각이 든다.
이 글을 쓰는 지금도 손이 떨리는데, 추위 때문만이 아니다. 얼음 마녀는 아이들을 겁주기 위한 이야기가 아니었다. 나는 이곳에서 충분히 보았고, 더 남쪽으로 내려가면 최종 보고서를 작성할 것이다. 이제 집으로 돌아갈 시간이다.
프렐요드의 긴장 상태에 대해 자르반 왕자님께 올릴 보고서를 준비하기 시작했다. 그분께서도 결과에 놀라실 것이라 생각한다. 프렐요드는 데마시아가 생각했던 것보다 훨씬 복잡하며, 전쟁의 위협은 매우 현실적이다. 애쉬는 강한 비전을 가지고 있지만, 프렐요드의 모든 부족이 그녀의 지도 아래 통합되기를 원하지는 않는다. 어떤 이들은 그녀를 떠나 이 땅에서 전설적인 잔혹함과 힘을 지닌 전사, 세주아니와 동맹을 맺었다. 증명할 수는 없지만, 리산드라를 고려해야 할 제3의 세력으로 보아야 할지도 모른다. 서리방패 부족은 신비롭고 고립되어 있으며, 분명 그들만의 목적을 가지고 있다. 세주아니나 리산드라가 이끄는 통합된 프렐요드는 데마시아, 어쩌면 발로란 전체에 진정한 위협이 될 수 있다.
다음으로 일어날 일들이 전쟁의 불씨를 지피는 도화선이 될지도 모른다. 내가 알아낸 사실들을 볼 때, 우리는 긴장을 늦추지 않고 계속 주시해야 한다고 생각한다.
자르반 4세 왕자께서는 내게 정보 수집을 위한 허가를 내리셨다.
아바로사 야영지에서 나를 맞이한 온기는 전혀 예상치 못한 것이었다. 멀리 보이는 설산이 아니었다면, 이곳을 부족의 거점이 아니라 데마시아의 국경 마을이라고 생각했을 것이다. 아바로사 부족의 지도자인 
애쉬가 수년 전 우리 사절단이 방문했을 때보다 프렐요드 사람들을 훨씬 더 발전시켰음이 분명하다. 이곳 사람들은 대지 및 서로와 싸우는 흩어진 야만인들이 아니다. 그들은 프렐요드의 혹독한 환경에 적응하며 곡물을 기르고 문명의 토대를 쌓고 있다.
세주아니다. 그녀는 
세주아니가 이끄는 부족인 '겨울의 발톱'을 통솔한다. 애쉬의 부족원 중 일부가 그녀의 힘과 잔혹함을 두려워하는 것은 분명하다.
