그 공간은 원래 원형 극장으로 설계된 것이 아니었다. 네리마제스의 시장이었으나, 타아나리의 노예들이 사막의 품에서 그곳을 깎아냈고, 그의 마법이 엄청난 열기로 모래를 유리화하여 빚어낸 공간이었다. 이제 그곳은 불어온 유리로 만들어진 경기장이자, 검은 연기, 바다색, 그리고 신비로운 무지갯빛이 감도는 칼데라가 되었다. 그 표면은 부드러운 달빛을 받아 공중에 떠다니는 은빛 베일처럼 반사했다.
타아나리는 바다 파도의 멈춰진 순간을 형상화한 거대한 아치를 통해 입장했다. 신들이 군단을 이끌고 모였을 때 으레 그렇듯, 긴장감이 공기를 무겁게 짓눌렀다.
만 명의 남녀가 원형 극장의 층층이 쌓인 높은 곳을 채웠고, 신 전사들의 챔피언들이 그 아래에 모여 있었다. 칼을 뽑아 든 자는 없었지만, 모두가 주군의 명령이 떨어지면 살육의 향연을 벌일 준비가 되어 있었다.
타아나리는 동료 태양의 혈통들을 둘러보았다. 한때는 사랑과 의무라는 깨지지 않는 유대로 뭉쳤으나, 시간이 흐르며 유리처럼 부서지기 쉬운 것으로 드러난 형제자매들이었다. 상상할 수 없는 힘이 그들의 육체를 빚어냈고, 이해를 초월한 영역에서 끌어온 힘으로 필멸의 육신을 조각했다. 그것은 현재 살아있는 그 누구도 재현할 수 없는 방식이었다.
'하지만 우리의 정신은 여전히 필멸자이고, 충격적일 정도로 나약하지.' 그가 생각했다.
시팍스(Syphax)의 시선은 이해를 담고 있었다. 지간투스(Zigantus)는 노골적인 혐오감을 드러냈다. 슈얀(Xuuyan)은 노골적인 경멸로 부글부글 끓고 있었다. 카릭에서 타아나리의 다리를 불구가 만든 것은 바로 슈얀의 도끼였다. 타아나리가 원형 극장 중앙으로 절뚝거리며 걸어가자 거북이 머리를 한 신 전사는 바닥에 침을 뱉었다.
까마귀 깃털을 한 예언자 쌍둥이 샤바카(Shabaka)와 샤바케(Shabake)는 고개조차 들지 않고, 뼈를 깎아 만든 점을 치는 데 열중하고 있었다. 발레바(Valeeva)는 그녀의 오빠가 항상 그랬던 것처럼 오만한 경멸의 눈빛으로 타아나리를 지켜보았다. 몰락한 형제단 중 그가 참석하지 않기를 바랐던 유일한 일원이었다.
늑대 세보타루(Cebotaru)는 이 회담이 빨리 끝나기만을 바라며 서성거렸다. 그의 군단은 머나먼 북쪽과 서쪽 바다 너머의 땅을 유린하고 있었다. 그들 중 피비린내 나는 교착 상태를 깨는 데 가장 가까이 다가간 것은 세보타루였다.
주레타의 나가네카(Naganeka of Zuretta)는 후드 달린 망토 안에서, 몸을 똬리 튼 길고 비늘 덮인 로브를 걸친 채 지켜보고 있었다. 그녀의 독에 눈이 먼 생명 지기들은 그녀가 실제로 입을 열기라도 한다면 그 말을 전달할 준비를 마친 상태였다. 그들 중 누구도 지난 500년 동안 그녀의 쉬익거리는 속삭임을 들은 적이 없었다.
오직 에나카이(Enakai)만이 존중을 표했다. 그는 오렌지와 검은색의 선명한 줄무늬가 새로이 새겨진 피부를 드러내며 앞으로 나왔다. 타아나리가 굽고 휘어진 반면, 에나카이는 긴 세월의 흔적을 자랑스럽게 여기는 듯했고, 눈은 흐릿하지 않았으며, 그가 전쟁을 벌여온 긴 세월에도 힘은 꺾이지 않았다. 오래전 그들은 함께 태양 원판으로 이어지는 황금 계단을 올랐고, 그 타오르는 빛이 그들에게 천상의 힘을 불어넣을 때 손을 맞잡았었다. 에나카이는 이카시아 퇴각 당시 상처 입은 타아나리의 몸을 부축했고, 카릭의 진흙탕 속에서 형제로서 싸웠으며, 빙하 항구에서는 적으로 마주했었다.
'우리만큼 오래 살다 보면, 수레바퀴는 여러 번 돌기 마련이지.'
에나카이는 타아나리의 발을 자신의 손으로 잡았다. "타아나리."
"에나카이."
더 이상 할 말은 없었다. 여러 생애에 걸친 경험, 기쁨, 상실, 그리고 가슴 아픈 사연이 이름 한 마디에 담겨 있었다. 그들은 신으로 추앙받는 존재였다. 하찮은 말들은 그들의 격에 맞지 않았다.
에나카이의 눈은 타아나리의 등 뒤에 걸린 무기를 발견하자 가늘어졌다. 그가 입을 열려 했으나 타아나리는 미세하게 고개를 저었다.
"무슨 짓을 하려는지 알고 있기를 바라네." 에나카이가 낮게 읊조리며 원형 극장 가장자리에 있는 자신의 자리로 돌아갔다.
타아나리는 숨을 들이켰다. 그는 수년 동안 이 순간을 연습해 왔고, 잘못된 단어 하나가 모든 것을 시작하기도 전에 끝낼 수 있음을 이해하고 있었다. 그의 동족은 신 전사였고, 그런 자의식 강한 존재들에게 흔한 거만함과 급한 성미를 모두 가지고 있었다.
"형제자매들이여." 마법으로 빚어진 음향이 원형 극장 전체로 그의 목소리를 실어 날랐다. "파르네사 성벽 앞의 천 명의 군단이 모인 이후로, 태양의 혈통이 이토록 많이 모인 적은 없었지."
그는 고개를 끄덕이는 이들을 보았다. 그 생생한 기억이 한때 그들이 무엇이었는지 그들의 영혼 속에 희미해진 불씨를 일깨우고 있었다.
'이제 이것을 발판으로 삼아라. 그들 각자에게 말하듯이.'
"주위를 둘러보니 '힘'이 보이는군." 그는 열정과 신념을 담아 모든 단어를 내뱉었다. "한때 필멸자였던 자들이 신이 된 모습을 본다. 고결하고, 강대하며, 경배받을 가치가 있는 존재들을 말이지. 누군가는 우리의 고대 형제단이 와해되었다고 하지. 그들은 고대 언어를 사용하여 우리를 '다르킨(Darkin)'이라고 부르지만, 이렇게 모인 너희를 보니 그 말은 거짓임이 증명되는군."
타아나리는 잠시 멈추어 그들의 아첨을 즐기게 했다. 대부분에게 이것은 공허한 말일 것이다. 고문당하는 백성들의 합창단이 밤낮으로 그들을 찬양하니까... 죽음의 공포 속에서 말이다.
하지만 이것은 나머지 형제들을 설득할 만큼의 여지를 열어줄지도 모른다.
"세타카(Setaka)가 우리 승천자 군단을 이끌고 황제의 영역을 세상의 끝까지 확장하려 진군했을 때, 어깨를 나란히 했던 순간들을 모두 기억할 것이다. '나'는 그것을 아주 잘 기억하지. 그것은 영광의 시대였고, '영웅'의 시대였다! 세보타루, 너와 나는 황혼의 용을 타고 세상의 정점까지 날아올라 시간의 흐름이 하나가 되는 곳에서 우주의 창조를 목격했지."
그는 몸을 돌려 시팍스에게 손을 뻗었다.
"시팍스, 나의 형제여, 우리는 동쪽 해안의 바다 균열에서 쏟아져 나온 심연의 괴물들과 전쟁을 벌였지. 우리는 열흘 밤낮을 인내의 한계까지 싸웠으나, 끝내 그들을 몰아냈다. 우리는 '승리'했다!"
시팍스가 고개를 끄덕였고, 타아나리는 그 전쟁의 기억이 시팍스의 비늘 덮인 육신을 통해 보라색, 검은색, 붉은색 파도로 일렁이는 것을 보았다.
"그 시절에 대해 말하지 마라." 시팍스가 연기에 가려진 눈을 좁히며 말했다. "붉은 해안에서 7천 명의 슈리마 황금 전사가 죽었다. 오직 너와 나만이 살아서 돌아왔지."
"그래, 우리는 그 승리를 위해 육신 '그리고' 영혼으로 끔찍한 대가를 치렀지. 하지만 얼마나 대단한 싸움이었나! 필멸자들은 그날 우리의 업적을 기리기 위해 바다의 이름을 새로 지었어."
시팍스가 고개를 저었다. "네 기억에서 그날 우리가 본 끔찍한 광경은 빠져 있군, 타아나리. 영광 따위는 집어치워라. 듣고 싶지 않아. 눈을 감으면 나는 아직도 우리가 잃은 자들의 비명 소리가 들린다. 그... '것들'이 그들을 어떻게 죽였는지, 얼마나 처참하게 그들을 세상에서 지워버리고 영혼까지 집어삼켰는지 다시 살아난다고. 그러니 네 화려한 회고담은 치워둬. 나는 그런 것들을 인정할 수 없다."
"그래, 피의 나날이었고, 내가 그것을 미화했을지도 모르지." 타아나리가 말했다. "하지만 나는 세상이 우리를 '어떻게' 알고 기억해야 하는지에 대해 말하는 것이다. 불사신 황제의 명령을 받들어 무적의 군단을 이끌고 세상을 호령했던 강대한 영웅으로서 말이지..."
"하지만 아지르는 '죽었어'." 슈얀이 날카롭게 쏘아붙이며, 바닥의 유리가 깨질 정도로 거대한 장도끼를 내리찍었다. "그는 죽었고, 우리 우두머리가 사라지자 태양의 혈통들은 전쟁에 빠져들었다. 이전의 것들은 이제 먼지와 재일 뿐이다. 의미가 없어. 그러니 그런 황금빛 기억으로 이 갈등을 끝낼 수 있다고 생각한다면, 너는 우리 중 누구보다 더 광기에 빠진 것이다."
"우리 모두가 한때 무엇이었는지 상기시키는 것은 너희를 이곳으로 부른 이유 중 일부일 뿐이다." 타아나리가 말했다.
"그렇다면 목적을 밝혀라. 아니면 서로 죽이는 일로 돌아가자고."
타아나리는 똑바로 서려 했으나, 뒤틀린 등뼈가 굽은 나뭇가지처럼 삐걱거려 실패했다. 보이드에서 태어난 괴물의 발톱이 할퀴는 듯한 고통이 척추를 타고 올라왔다.
"오래된 상처 때문이야, 슈얀." 그가 말했다. "결코 완전히 낫지 않았지. 기억하나? 카릭에서의 일을."
"물론 기억하지, 절름발이." 슈얀이 으르렁거렸다. "나는 위대한 원판의 빛에서 나온 순간부터 내가 휘두른 모든 일격을 기억한다. 이곳에 한때 형제자매라 불렀던 자들의 곁에서 위대한 업적이나 배신에 대해 말할 수 없는 자는 하나도 없다."
"너와 나는 이카시아가 있던 곳에서 전선을 지켰지. 너는 내 생명을 한 번 이상 구해주기도 했어."
"그 시절은 이제 끝났다." 턱의 기형이 심해지며 말이 뭉개진 세보타루가 쏘아붙였다. "과거는 과거로 남겨둬야지."
"'왜'?" 타아나리가 그를 향해 돌아서며 추궁했다. "왜 과거로 남겨둬야 하지? 우리는 슈리마의 승천자가 아닌가? 우리는 단순히 '화신'이 아니다. 우리는 '신'이야! 현실이란 우리가 결정하는 것 이외에 무엇인가? 우리 중 누구라도 이 세상을 완전히 통치할 수 있었을 텐데, 대신 우리는 이유조차 명확히 알지 못하는 전쟁을 벌이며 사소한 다툼에 빠져들었지."
그는 타박하듯, 그리고 판단하듯 서성거렸다.
"지간투스, 너는 아지르의 유산을 이어가기 위해 폐허로부터 재건해야 한다고 믿었지. 에나카이, 너는 새로운 왕국을 건설하려 했고. 발레바, 너와 네 오빠는 모든 눈에서 악의를 보았고, 실제 혹은 상상 속의 모욕에 대한 복수를 꾀했지."
"오, 모욕은 실제였어." 그녀가 쉬익거렸다. 그녀의 상아색 피부에는 보랏빛 혈관이 스며 있었고, 독이 든 등뼈가 어깨 위로 꼿꼿이 세워져 있었다.
타아나리는 그녀를 무시했다. "우리 각자는 미래를 향한 다른 길을 보았지만, 신성한 무언가를 성취하기 위해 태양의 혈통의 힘을 하나로 모으는 대신, 우리는 갓 죽은 시체를 두고 싸우는 청소부처럼 싸웠다. 그래, 세타카는 오래전에 죽었고 우리는 다시는 그녀와 같은 이를 볼 수 없을 것이다. 그래, 아지르는 배신당했고 우리 제국은 폐허가 되었으며 백성들은 흩어지고 겁에 질렸지. 슈리마는 재건을 이끌 강력한 지도자가 필요했지만, 남은 것은 심연을 너무 오래 들여다본 탓에 공포가 그들의 정신을 광기와 자기 파괴로 뒤틀어버린 망가진 괴물들뿐이었다."
"그러니 재건하는 대신, 우리는 죽은 제국의 부스러기를 두고 싸웠고, 나머지 세상은 불태워 버렸다. 지금도 우리는 공통의 목적을 찾는 것보다 모든 생명체의 멸종을 더 바랄 것이다. 혼자서는 강대하지만, '함께'라면...? 우리가 하지 못할 일은 없다. '없어'. 원한다면 우리는 천상의 문을 돌파해 이 잿더미가 된 세상을 뒤로하고, 별 너머에 새로운 제국을 건설할 수도 있었을 것이다!"
타아나리의 목소리가 후회에 젖어 낮게 깔렸다.
"하지만 우리는 그러지 않는다. 우리는 더 하등한 존재들이 하는 짓을 하지. 우리는 우리가 이전에 벌였던 그 어떤 전쟁보다 훨씬 더 오래 지속된 전쟁 속에서 서로를 죽이고 있다."
그리고 그의 목소리가 원형 극장 저편까지 울려 퍼지며 높아졌다.
"하지만 더 이상 그럴 필요는 없다!"
타아나리는 어깨 너머로 손을 뻗어 찰리카를 내려놓았다. 고대 무기의 등장에 원형 극장 전역에 충격의 웅성거림이 일었다.
"너희 모두 이것을 기억할 것이다." 그가 말했다. "이것은 우리 중 가장 위대하고 고귀한 세타카의 무기다. 산 너머에서 가져와 슈리마의 탄생과 함께 높이 치켜들었던 것이지. 언젠가 '비의 인도자, 시부나스 알라하이르(Sivunas Alahair)'가 짊어질 칼날이다. 그들의 손에서 이것은 엄청난 파괴의 무기가 될 수도, 혹은 통합의 상징이 될 수도 있다."
그는 동료들이 보도록 찰리카를 내밀었다. 그 칼날은 슈리마의 그 누구도 이해하지 못한 힘으로 이 세상을 초월한 우주적 힘에 의해 빚어져 황금빛으로 번쩍이고 있었다. 타아나리는 그들의 경외심, 그들의 두려움과 자부심을 보았다.
하지만 무엇보다도 그는 그것을 소유하고 싶어 하는 욕망을 보았다. 슈얀이 그에게 한 걸음 다가갔다.
'역시 슈얀이겠지.'
신 전사가 도끼를 회전시켰고, 타아나리는 흑요석 칼날이 자신의 갑옷을 쪼개고 척추를 산산조각 냈던 그 끔찍한 고통을 기억해냈다.
"네 죽은 손에서 이것을 빼앗아 내가 가지겠다." 슈얀이 부리 달린 해골을 찢어지게 벌리며 활짝 웃었다. "그럼 내가 지도자가 되는 건가?" 그의 키틴질 갑옷은 어깨 부분에서 부풀어 올랐고, 뼈 돌기와 철 칼날로 뒤덮여 있었다. 전성기의 타아나리라 할지라도 그를 이기기는 어려웠을 것이다.
하지만 카릭에서의 일은 수 세기 전의 일이었고, 타아나리는 그 이후 새로운 재주를 익혔다.
"그 무기로 나와 싸우려는 건가?" 슈얀이 도끼로 찰리카를 가리키며 물었다.
"아니." 타아나리가 미샤에게 그것을 건네주며 말했다.
그 무게는 그녀가 감당하기엔 벅찼으나, 그녀는 윙크를 보냈고 타아나리는 다시 한번 그녀에게서 변덕스러운 즐거움을 감지했다. 마치 신들이 싸우려는 광경이 그녀에게는 재미있다는 듯이.
슈얀이 비웃었다. "그럼 뭐지? 무장 해제하고 나를 상대하겠다고? 이게 무슨 짓이지? 여기서 동료 신들이 보는 앞에서 죽고 싶은 건가?"
"그것도 아니야."
"상관없다. 네 이유 따위는 관심 없어." 슈얀이 말했다. "강가에서 시작했던 일을 끝내주지."
그의 돌격은 눈사태와 같았다. 묵직하고 거침없는 천둥소리처럼 치명적이고 피할 수 없는 공격이었다. 타아나리는 이것에 의해 군단 전체가 박살 나고, 거인들이 쓰러지며 요새 성문이 부서지는 것을 보아왔다.
타아나리는 한쪽 무릎을 꿇고 원형 극장의 유리 바닥에 손을 평평하게 댔다. 그는 구조물을 통해 흐르는 마법의 흐름, 그 위에 서 있는 모든 생명체와 자신을 연결하는 황금빛 권능의 끈을 느꼈다. 필멸자들은 불길에서 솟아오르는 작은 불꽃처럼 덧없고 하찮았으나, 신 전사들은 소용돌이치는 마법의 신생 태양과 같았다.
그는 미샤가 가르쳐준 대로 그들의 힘을 끌어다 썼다. 그는 샤바카와 샤바케의 저주받은 예지력의 일부를 끌어내어, 그들의 이질적인 감각이 자신 안에서 뒤틀리는 것을 느꼈다. 시팍스의 도마뱀 같은 민첩함이 그의 고대 육신을 휩쓸고 지나갔다. 지간투스의 분노와 에나카이의 정의로운 목적의식도 마찬가지였다.
타아나리는 눈을 감았고, 이제 슈얀의 돌격이 어디에 꽂힐지 알 수 있었다.
그는 옆으로 몸을 날렸고, 칼날은 그의 목을 머리카락 한 끝 차이로 스쳐 지나갔다. 슈얀이 지나가는 것은 천둥 일격과 같았고, 타아나리는 몸을 회전시켜 공격자의 굽어있는 껍데기 뿔을 움켜쥐었다. 옛 형제가 분노로 포효하는 동안 그는 슈얀의 등 위로 뛰어올랐다.
신 전사는 타아나리를 떨어뜨리려 몸을 굴렸으나, 그의 손아귀는 너무나 꽉 조여져 있었다. 예언자 쌍둥이가 의도치 않게 준 선물 덕분에 타아나리는 적이 취하는 모든 거칠고 날뛰는 동작을 예측할 수 있었다. 슈얀은 도끼를 고쳐 잡고 미친 고행자의 가시 채찍처럼 어깨 너머로 휘둘렀다. 타아나리는 몸을 굴려 피했고, 칼날은 바닥을 내리찍으며 슈얀의 부자연스러운 갑옷에 깊고 끔찍한 골을 파내었다.
태양의 혈통은 분노로 포효하며 피투성이가 된 채 자신의 단단한 육신에서 칼날을 뽑아냈다. 뿔 중 하나가 힘줄에 매달린 채 덜렁거렸고, 타아나리는 그것을 껍데기에서 뜯어냈다. 상아처럼 하얗고 시미터처럼 굽은 뿔 끝은 철로 덮여 있었고 바늘처럼 날카로웠다.
슈얀은 원형 극장의 벽을 들이받았고, 그 충격으로 벽은 면도날 같은 유리 파편으로 산산조각 났다. 수많은 필멸자들의 시신이 경기장으로 쏟아져 내렸고, 몸부림치는 신 전사들의 발밑에 짓밟혔다. 슈얀은 타아나리를 등에서 내동댕이쳤다. 그는 여전히 날카로운 뿔을 움켜쥔 채 바닥에 세게 떨어졌다.
슈얀은 몸을 돌려 처형인의 일격처럼 도끼를 내리찍었으나, 타아나리는 옆으로 몸을 날렸고, 바닥은 유리의 칼날로 폭발했다. 대신 슈얀의 울퉁불퉁한 발이 그의 가슴을 짓밟으며 바닥에 고정했다. 그는 갈비뼈가 부서지는 소리를 들었고, 유리 파편 하나가 폐를 뚫고 들어왔다. 그 무게는 벌레처럼 그를 짓이길 만큼 거대했다.
"찰리카는 내 것이다!" 슈얀이 소리쳤다.
신 전사의 가죽 같고 헬멧 같은 해골이 갑옷 껍데기에서 뻗어 나왔고, 그의 목은 창백하고 두꺼운 혈관이 박동하고 있었다. 영혼 없는 검은 눈은 또 다른 경쟁자를 살해할 생각에 튀어나올 듯했다. 약속한 대로, 슈얀은 카릭 강둑에서 시작했던 일을 끝내려 했다.
"아니." 타아나리가 피 묻은 송곳니 사이로 으르렁거렸다. "그렇지 않을 것이다."
그는 동족들에게조차 알려지지 않은, 새로 배운 힘의 소용돌이를 해방했다. 그는 눈을 깜빡였다—'끝없는 소용돌이를 가로지르는 끔찍한 감각이 그를 덮쳤고, 문턱 너머에 숨어 있던 흉측한 괴물들이 가득한 터널이 나타났다...'
감각은 찰나의 순간이었지만, 영겁의 시간처럼 느껴졌다.
그가 눈을 뜨자, 치명적인 도끼가 땅을 향해 아치를 그리며 떨어지고 있었고 그는 다시 슈얀의 위에 있었다. 그가 지나간 뒤편으로 공기가 밀려나며 쾅 하는 소리가 울렸고, 찰나의 차원문이 닫혔다.
타아나리는 피 묻은 뿔을 높이 치켜들고, 그것을 슈얀의 눈에 내리꽂았다.
끝부분은 신 전사의 해골 깊숙이 박혔고, 타아나리의 비인간적인 힘은 뿔 전체를 슈얀의 뇌 속으로 밀어 넣었다.
그것은 맹렬한 치명타였지만, 슈얀은 여전히 서 있었다. 그의 승천한 육신은 자신이 죽었다는 사실을 인정할 준비가 되지 않은 듯했다. 타아나리는 높이 솟은 신 전사가 산이 무너지는 소리를 내며 무릎을 꿇자 몸을 피했다. 슈얀은 옆으로 쓰러졌고, 남은 눈 하나는 말없는 이해 불능의 상태로 살인자를 응시했다. 그의 부리 달린 입은 여전히 움직였으나 아무 말도 나오지 않았다.
타아나리는 피거품이 인 폐로 숨을 헐떡이며 들이마셨다. 그는 미샤가 성공적인 학생을 둔 자랑스러운 선생처럼 기뻐하며 박수 치는 소리를 들었다.
그 소리에 구역질이 났다.
일이 정확히 계획대로 진행되었더라도, 그는 형제 중 적어도 한 명은 죽여야 할 것이라고 예상했었다. 하지만 그 전망을 즐긴 것은 아니었다. 그와 슈얀은 친한 사이는 아니었지만, 태양이 그들을 축복하고 몸에 힘을 불어넣어 주던 시절, 슈리마의 영광을 위해 나란히 싸웠던 사이였다.
그는 쓰러진 적 옆에 무릎을 꿇고 털 난 손을 그의 머리에 얹었다. 피는 용이 빚은 별빛을 받아 반짝였다. "진심으로 미안하네, 형제여." 그가 속삭였다.
슈얀의 챔피언들에게서 고뇌의 포효가 터져 나왔다. 죽은 신을 애도하는 것도 아니었다(슈얀은 그럴 가치도 없을 만큼 증오받았다). 복수를 갈망하는 것도 아니었다. 그 포효는 그들 자신의 몰락한 삶을 위한 것이었다. 살인적인 칼날이 그들 양옆의 군단들 칼집에서 미끄러져 나왔다.
신 전사들은 노예들을 잘 가르쳐 놓았다.
지켜줄 신이 없는 자들은 제거되어야 할 해충에 불과하다는 것이 그들이 항상 가르쳐온 가르침이었으니까.
"멈춰라!" 타아나리가 소리쳤다. "챔피언들이여, 칼을 거둬라!"
그 군단들은 그의 것이 아니었지만, 그는 태양의 혈통이었고, 그의 목소리에 담긴 경외심을 자아내는 권위는 그들을 멈춰 세웠다. 동료 신 전사들은 타아나리가 행한 일에 경악을 금치 못했다. 주레타의 나가네카가 앞으로 미끄러지듯 다가와 슈얀의 식어가는 시신을 조사하기 위해 상체를 낮췄다. 창백한 연기가 그의 육신에서 피어오르고 있었고, 천상의 에너지는 이미 필멸의 육신을 떠나고 있었다.
그녀는 후드 달린 망토를 뒤로 젖혔고, 재로 둘러싸인 최면의 눈들과 긴 검은 송곳니가 덮인 비늘 덮인 입술을 드러냈다. 그녀는 슈얀의 등 상처 위에 몸을 숙였고, 그녀의 혀가 낼름거리며 그의 죽음을 맛보았다.
"라스트(Rhaast)가 실망하겠군." 그녀가 젖은 파충류 같은 쉬익 소리를 내며 말했다. "그는 직접 슈얀을 죽이겠다고 맹세했었지." 그녀의 독에 눈이 먼 생명 지기들은 증오받는 여신이 입을 열자 무엇을 해야 할지 몰라 뒤에서 서성거렸다.
다른 이들도 조심스럽게 앞으로 다가왔다. 에나카이와 시팍스는 새로운 경외심으로 타아나리를 지켜보았다. 나머지는 슈얀의 죽음에 집착했으나, 그들은 타아나리가 신 전사에게조차 불가능한 일을 해내는 것을 보았다.
샤바카와 샤바케가 시신 주위를 맴돌았다. 그들의 짧은 날개가 불안하게 파닥거렸다. 그들은 죽음의 냄새를 수의처럼 두르고 있었고, 그들을 모두 오염시킨 타락은 그 두 자매에게서 가장 명확하게 드러났다.
너무 많은 것을 본 검은 보석 같은 눈동자가 이리저리 굴러다녔다. "오늘 죽을 거라고 말했지, 언니?" 샤바카가 말했다.
"그들은 절대 듣지 않아, 그렇지?" 샤바케가 대답했다.
샤바카가 낄낄거렸다. "그래, 그래, 미친 까마귀들의 말은 절대 듣지 않지. 우리가 뭘 안다고? 오직 '모든 것'뿐인데!"
"너희가 이것을 예견했나?" 지간투스가 추궁했다.
"그래, 그래, 그가 뿔을 너무 가까이서 보는 걸 봤지. 말해줬지만, 그는 그냥 웃더라고."
"이제는 웃지 않나 보네, 형제여?"
"그래, 언니."
"또 무엇을 보았나?" 시팍스가 물었다.
예언자 쌍둥이는 서로 웅크리고 속삭이며 작은 뼈들을 서로 주고받았다. 그들의 정신은 이카시아의 거대한 균열을 봉인하는 전투 중에 산산조각 났었다. 그 누구도, 신 전사라 할지라도 심연 속에 거주하는 거대한 실체들의 시선을 마주하고 제정신을 유지할 수는 없었다.
샤바케가 인상을 찌푸렸다. "미래는 너무 촘촘히 엮여 있어서 알 수 없어..."
"그리고 지금으로부터 너무 많은 가능한 결과가 있어서 확실히 볼 수 있는 게 없지." 샤바카가 덧붙였다. "확실한 건 없어."
"우리 모두 오늘 죽을지도 몰라. 아니면 일부만." 샤바케가 말했다. "아니면 아무도 안 죽을 수도 있고. 어쩌면 지간투스, 네가 지금 타아나리를 죽이면 우리 모두 살 수 있겠지."
"다른 날 서로 죽이기 위해 살겠지!" 샤바카가 깔깔거렸다.
"'그녀'가 원해. 그녀는 눈사태를 시작하는 조약돌이지."
"똑바로 말해라!" 지간투스가 소리쳤다. "누가 '무엇을' 원한다는 건가? 조약돌? 눈사태? 누굴 말하는 거지?"
"저 여자!" 샤바카가 타아나리 너머에 있는 미샤의 가냘픈 형체를 가리키며 꽥 소리 질렀다. "그녀는 신들의 눈 속에 든 티끌 같은 빛이지."
미샤는 찰리카를 아이가 아버지의 칼을 움켜쥐듯 가슴에 꽉 껴안고 있었다.
세보타루가 으르렁거리며 타아나리를 일으켜 세웠다. 늑대의 체구는 가냘프지만 괴물처럼 강했고, 갈색 털이 난 4개의 강인한 팔은 발톱 달린 주먹을 쥐고 있었다. "무슨 소리를 하는 거지?" 그가 으르렁거렸다. "저 여자, 누구지?"
타아나리는 뒤틀린 척추뼈가 맞물리는 고통을 참아내며 이를 악물었다. "그녀는 필멸자일 뿐이다." 그가 말했다.
"너는 항상 비참한 거짓말쟁이였지." 세보타루가 길고 굽은 송곳니를 드러내며 말했다. "진실을 말해라, '형제여'. 아니면 눈 깜짝할 사이에 네 목을 찢어버리겠다."
"그녀는 내가 찰리카를 찾는 것을 도왔다." 타아나리가 말했다.
세보타루가 고개를 저었다. "학자(The Scholar)는 이카시아의 파멸 이후 그녀의 시신을 숨길 때 찰리카를 함께 묻었다. 어떻게 필멸자가 그것을 찾는 법을 알지?"
"그녀는 몰랐지만, 나를 '나서스(Nasus(LEAGUEOFLEGENDS)|나서스)'에게 인도했다."
다른 이들은 슈얀을 잊고 타아나리에게 주목했다.
"학자를 봤다고?" 발레바가 기대감에 등뼈를 떨며 말했다. "나쉬라매의 거대한 도서관의 타버린 폐허를 뒤지던 모니라를 그가 죽인 이후로 아무도 그를 본 적이 없는데."
"그를 보았지만, 우리가 마지막으로 알던 때보다 많이 변했더군. 그가 짊어진 짐은 그를 짓누를 정도였어. 그는 숨겨진 절벽 위에 세워진 탑에 머물며 별들의 춤을 지켜보고 있지. 그는 그녀에게 나를 찾아 자신의 탑으로 데려오라고 명령했어."
"왜 너지?" 나가네카가 쉬익거렸다. "왜 우리 중 아무나가 아니지?"
"모르겠다." 타아나리가 말했다. "그의 주목을 받을 자격이 있는 자들이 더 많겠지."
"그리고 그와 '말'을 했다고?" 에나카이가 물었다.
"했다." 타아나리가 말했다.
"그가 너에게 세타카의 칼날을 어디서 찾을 수 있는지 알려줬나?"
"그렇다."
"그냥 그렇게?" 시팍스가 내뱉었다.
"아니, '그냥 그렇게'는 아니었다." 타아나리가 세보타루의 손을 뿌리치며 쏘아붙였다. 그는 미샤에게서 찰리카를 되찾기 위해 몸을 돌렸다. 무기 내부의 힘은 강력하고 불안정했다. "나는 그에게 우리의 전쟁에 대해, 우리가 낙원을 불태우고 짐승처럼 서로를 할퀴고 있는 것에 대해 말했다. 나는 세타카의 무기가 이 유혈 사태를 끝내는 데 필요하다고 말했지."
"나서스는 아지르가 쓰러진 순간 우리를 거부했다." 지간투스가 말했다. "왜 지금 와서 돕는 거지?"
"나서스는 우리 마음속에 서식하는 쓰라린 질투와 뒤틀린 경쟁심을 보았기 때문에 태양의 혈통을 거부했다." 타아나리가 말했다. "그는 잃어버린 형제에 대한 기억과 슬픔에 잠겨 세상의 잊힌 길을 걷고 있었지만, 항상 자신이 태어난 땅으로 이끌리고 있지."
타아나리는 숨을 들이켰고, 자신 안에서 마법의 흐름이 변하는 것을 느끼며 얼굴을 찌푸렸다. 배에서 심장으로 날카로운 고통이 찔러 들어왔다.
'이렇게, 끝이 시작되는군...'
미샤는 그녀가 가르쳐준 마법을 사용하는 것이 승천자라 할지라도 돌이킬 수 없는 변화를 가져올 것이라고 경고했었다. 신들의 불멸의 숨결을 인간의 육신에 묶어두는 굴레를 깨뜨리는 일이었다. 그 힘은 끝없는 전투의 상처와 수천 년의 세월을 억제해 왔으나, 어떤 것들은 영원히 지속될 운명이 아니었다.
그때 차갑고 생소한 공포가 그를 스쳤으나, 그는 밀려드는 고통과 나약함의 파도를 억눌렀다.
"지간투스, 네 말이 맞다. 나서스는 절대 우리의 전쟁에 참전하지 않을 것이다. 하지만 그렇다고 그가 우리가 하는 일을 무시한다는 뜻은 아니지. 그는 별들이 머나먼 미래에 슈리마가 다시 모래 속에서 솟아오를 때, 정당한 통치자가 잃어버린 모든 것에 대한 지배권을 되찾기 위해 싸울 것이라고 말했어."
"슈리마가 다시 일어난다고?" 세보타루가 조바심을 감추지 못하며 말했다. "언제?"
"우리는 그것을 볼 때까지 살지 못할 것이다." 타아나리가 말했다. "우리 모두는 말이지."
샤바케가 깡마르고 바삐 움직이는 몸으로 그들 사이를 파고들었다. 그녀의 메마른 팔이 허공을 찔렀고, 검은 눈은 커져 있었다. "우리 모두 오늘 죽을지도 몰라. 아니면 일부만." 그녀가 꽥 소리 질렀다.
시팍스가 그녀를 밀어냈다. "찰리카." 그가 말했다. "그것이 슈리마의 재건에 역할을 할 것인가?"
"그렇다." 타아나리가 말했다. "좋든 나쁘든 말이지. 그것은 슈리마 백성들이 결집할 상징이 될 것이다. 나는 이것이 우리 사이의 상처를 치유해 주기를 바랐었다. 우리가 한때 무엇이었고, 다시 무엇이 될 수 있는지 상기시켜 주는 상징으로서 말이지. 우리가 한때 단일한 깃발 아래 묶여 있던 형제애를 되찾을 기회를 잡았더라면 우리를 구할 수도 있었을 텐데."
세보타루가 재미있다는 듯 으르렁거렸다. "이제야 진실이 드러나는군. 너는 우리의 가장 위대한 챔피언의 무기를 들고, 학자 본인에게 승인을 받아 지도자의 권리를 주장하기 위해 우리를 모은 거였어."
타아나리는 털 난 머리를 저었다.
"아니, 나는 결코 세타카나 나서스와 같을 수 없다. 내가 바란 것은 이 전쟁의 끝뿐이었다. 우리가 함께 그것을 이룰 수 있기를 바랐지만, 이제는 불가능한 꿈이었음을 깨달았다."
타아나리는 형제들을 뒤로하고 원형 극장 중앙으로 걸어 나갔다. 여덟 명의 신 전사와 수천 명의 필멸자들, 모든 눈이 그에게 쏠려 있었다.
고통이 온몸으로 퍼져나갔고, 거의 견디기 힘들 정도였다. 그는 침을 삼켰고, 목구멍 뒤쪽에서 모래의 거친 느낌을 맛보았다. 털이 뭉텅이로 몸에서 떨어져 나갔다. 모든 움직임이 관절 속에서 깨진 유리를 짓이기는 것 같았다.
그는 몸을 돌려 나머지를 향해 말했다.
"제어되지 않는 힘은 우리를 허영심에 빠지게 했고, 그 무엇도 거부되어서는 안 된다고 믿게 만들었다. 그것은 우리를 세상의 형편없는 관리인으로 만들었고, 우리는 그 주인이 될 자격이 없다. 우리는 한때 스스로를 승천자 군단이라 불렀지. 지금 우리는 무엇인가? '다르킨'? 우리가 무엇인지, 우리가 무엇을 하도록 빚어졌는지 더 이상 이해하지 못하는 필멸자들이 격하시킨 이름이지."
그는 시들어가는 눈을 원형 극장 계단에서 지켜보는 수천 명에게로 올렸고, 눈물이 벗겨지는 피부 위로 길을 냈다.
"그들은 우리를 증오한다. 그리고 심연의 공포가 다시 한번 솟아오를 때, 그들은 우리의 귀환을 애원할 것이다." 타아나리가 미샤의 갈망하는 시선을 마주하며 말했다. "하지만 우리는 사라질 것이다. 바람에 실려 노래하는 속삭임, 말을 듣지 않는 아이들을 꾸짖기 위해 들려주는 불완전한 신들의 어두운 전설로서 말이지."
마지막 힘을 짜내, 타아나리는 찰리카를 원형 극장의 수정 바닥에 내리꽂았다. 소리는 귀를 먹먹하게 했고, 세상의 장막을 향한 망치질 소리 같았다. 충격으로 생긴 균열은 예상보다 더 멀리 퍼져 나갔고, 맑은 하늘은 갓 태어난 별의 다이아몬드 같은 광채로 불타올랐다.
하지만 이것은 황금빛 광채가 아니었다. 차갑고 자비 없는 은빛이었다.
"태양이 만든 것을, 달이 '부술' 것이다!" 타아나리가 비명을 질렀다.
그리고 한밤의 하늘에서 흰 불길의 거대한 기둥이 쏟아져 내렸다.
그것은 찰리카의 뻗은 팔에 부딪혀 빛을 밖으로 반사했고, 신 전사들을 끌어들여 가슴을 꿰뚫었다. 그것은 그들을 태웠고, 그들 존재의 비전적인 심장으로 파고들어 그들을 신으로 만든 마법을 집어삼켰다.
샤바카와 샤바케는 즉시 증발하여 흩날리는 깃털의 재 구름 속으로 사라졌다. 그들의 비명은 체념 섞인 예지력을 가득 실은 해방의 웃음소리였다.
시팍스는 갈고리에 걸린 물고기처럼 빛 속에서 몸을 비틀었으나, 이 우주적 불길 앞에서 그의 힘조차 무의미했다. 소 머리를 한 지간투스는 도망치려 했으나, 타아나리가 불러낸 달의 추락에서 그의 전설적인 속도조차 벗어날 수 없었다.
피부마저 뼈에서 떨어져 나가는 와중에도, 타아나리는 그들이 죽는 것을 보며 눈물을 흘렸다. 그들은 그의 형제자매였고, 상상할 수 있는 가장 잔혹한 전쟁의 수 세기가 흘러도 그는 그들을 미워할 수 없었다.
그는 에나카이가 그 광채 속에서 형태를 잃고, 천상의 육신이 뼈에서 빛으로 녹아내리는 것을 보았다. 그는 타아나리에게 손을 뻗었고, 운명을 맞이하는 그의 눈에는 수용의 빛이 담겨 있었다.
그는 자신이 강요해야 했던 일에 흐느껴 울었다.
빛은 그의 남은 눈마저 태워버렸고, 어둠의 세계가 그를 덮쳐왔다. 마지막 힘마저 몸을 떠났고 그는 원형 극장의 유리 바닥 위로 고꾸라졌다. 그는 더 많은 비명 소리와 신들의 사정에 대해 아무것도 모르는 싸우는 인간들의 함성을 들었다. 더 많은 유혈 사태가 이어지겠지만, 그것도 지나갈 것이다.
필멸자 군단은 그의 종족이 시작한 전쟁을 계속할까?
아마도 그럴 것이다. 하지만 그것은 '필멸자'의 전쟁일 것이고, 끝이 날 것이다.
