얼음 마녀는 그녀의 요새에서 잠들지 않는다. 그녀는 어디서든, 어디에나, 그리고 어디에도 없이 잠든다. 때로는 이 모든 것을 동시에 행하기도 한다.
그녀가 지금 잠시 몸을 뉘기로 선택한 이 동굴 같은 장소에는 천 개의 요새를 수용하고도 남을 공간이 있다. 진정한 얼음의 바다가 지하의 지평선 끝에서 끝까지 뻗어 있다. 이곳은 저 위 요동치는 세계의 지평선이 아니라, 완전히 다른 종류의 광기에 훨씬 더 가까운 곳이다.
그녀는 이곳을 자주 찾으며, 항상 혼자 오지만 결코 '혼자'는 아니다.
누군가는 그들을 괴물이라 불렀다. 누군가는 그들을 신이라 불렀다. 이유가 무엇이든, 얼음 담요 아래 잠든 거대한 그림자들은 꿈을 꿀 수밖에 없다. 리산드라는 충실하게 그들을 확인한다. 그들의 잠자리가 편안한지 확인한다.
감시자들은 깨어나선 안 된다.
그녀는 오래전 눈을 잃었기에, 그들의 잠든 형상을 더듬는 것은 그녀의 정신이다. 그녀가 보는 것은 언제나 살과 뼈에 대한 걱정을 넘어 그녀를 얼어붙게 했고, 이제 피부에 닿는 얼음의 감촉에도 더는 떨지 않게 되었다.
그녀가 이곳에 내려와 있을 때, 그녀의 눈먼 것은 축복이다. 그들의 존재를 느끼는 것만으로도 충분히 공포스럽다. 그들의 꿈속을 걷는 것, 그들이 이 세상에 무엇을 바라는지 아는 것.
그래서 그녀는 그들이 계속 꿈을 꾸게 해야 한다.
그중 하나가 움직이기 시작했다. 리산드라는 지난 초승달 때 이를 감지했고, 다시 진정되기를 간절히 바랐으나—이제 그 심연의 지성은 다른 이들과 뒤섞이며 더욱더 안절부절못하고 있다.
그녀는 투구를 벗는다. 의식용 로브가 발목 주위로 흘러내리고, 그녀는 바깥의 얼어붙은 허공을 향해 발을 내디딘다.
리산드라는 얼음 위에 손가락을 길게 뻗는다. 머리카락이 얼굴을 덮어 세월의 주름과 텅 빈 눈의 흉측한 상처를 가린다. 그녀는 오래전 꿈속을 걷고, 이 가혹한 땅의 불가능한 거리를 순간적으로 가로질러, 매번 새벽이 오기 전 수백 번을 오가는 비밀스러운 방법을 배웠다. 때때로 그녀는 자신의 육체가 어디에 있는지조차 잊어버린다.
이제 그녀의 정신은 장벽을 뚫고 아래로 흘러내린다. 그녀는 진정한 얼음의 두께를 잠시 떠올린다. 믿음이라는 짐 전체를 유리 조각 위에 올려놓는 것은 어리석은 짓이지만, 다른 선택의 여지가 없다.
반대편에는 이빨과 어둠, 그리고 씹어대는 듯한 답답한 기대감으로 가득 찬 감시자가 있다.
그것은 산보다 거대하다. 작은 것들 중 하나일까? 리산드라는 그렇기를 바란다. 그녀는 가장 큰 것들의 방어를 감히 탐색해 본 적이 없다. 그것들은 중력과 시간 그 자체를 삼킬 수 있는 존재들로, 세계뿐만 아니라 현실의 차원 전체를 먹어 치우는 존재들이다. 그것들 앞에 서면 그녀는 눈보라 속의 작은 서리 한 톨처럼 매우 작고 하찮게 느껴진다.
그녀는 자신의 앞에 있는 거대하고 끔찍한 생명체에 집중한다.
그것의 꿈이 그녀의 것이 된다.
꿈의 풍경 속에서 또 다른 리산드라가 그녀를 기다린다. 이 나이를 가늠할 수 없는 존재는 검은 태양 뒤에 우뚝 솟아 있고, 그녀의 머리카락 가닥은 하늘을 떠다닌다. 그녀의 눈은 온전하고 수정처럼 푸르며, 세상의 마지막 새벽이 가진 천상의 에너지로 빛나고 있다.
그녀는 아름답다. 그녀는 여신이다. 그녀는 태양을 지평선 아래로 밀어 넣으려 애쓰고 있다.
타오르는 검은 구체는 다시 솟아오르려 저항한다. 태양은 여신의 손가락을 태운다.
그녀는 얼어붙은 재로 덮인 산들 위로 길게 그림자가 지는 것을 본다. 이 땅은 프렐요드를 조롱하는 듯, 모든 생명과 마법이 사라져 버렸다…
생명. 생명이 핵심이다. 프렐요드의 살아있는 영혼들, 리산드라가 한때 아래의 짐승들에게 제물로 바쳤던 이 얼음의 땅. 그녀는 움직이는 감시자를 최대한 조심스럽게 어두운 생각으로부터 멀리 이끌고, 다른 이들의 꿈으로 그것을 달래려 한다.
부족은 세 개의 진영으로 나뉘어 있다. 얼음 정수인 전쟁 어머니가 그렇게 명령했기 때문이다. 암살자의 칼날을 피하기 위함이라며, 그녀가 어느 천막에서 잠드는지 아무도 모르게 하기 위해서다.
발밑의 빙하, 머리 위의 별들. 사제는 촛불을 켜고 얼음 바위 위에서 무두질한 엘누크 가죽 조각에 관찰 결과를 기록한다. 그의 손은 침착하고 대담하다. 그는 매일 밤 이 기록을 서리방패 요새로 보내야 한다.
그는 생각한다. 권력이 편집증을 감추는 것일까? 아니면—
그는 자신의 입김을 보며 혼자가 아님을 깨닫는다. 수치심이 목을 죄어온다. 그는 서둘러 셋 중 가장 위대한 리산드라를 기리는 천 조각을 집어 든다. 그가 맹세한 모든 것들 중, 그녀의 시선만큼 그의 가슴을 차갑게 식힐 수 있는 것은 없었다.
"눈을 가리지 마라." 밤의 그림자 속에서 그녀가 나타나 말한다. 그녀의 목소리는 차분하고 차갑다.
"용서하십시오." 그가 말한다. "늦었습니다. 제 보고서는—"
"내가 원하는 건 네 말이 아니다. 너는 꿈을 꾸고 있다. 내 말을 들어라. 얼음의 소리를 들어라."
서리 사제는 그가 듣는 소리에 눈을 크게 뜬다. 얼음이 굶주리고 있다.
아니. 얼음이 아니다. 무언가… 그 아래에서?
"무슨 뜻입니까?" 그가 묻지만 리산드라는 이미 사라지고 없다.
사제가 잠에서 깬다. 그는 꿈에 대해 깊이 생각한다. 그는 맹목적으로 봉사하고, 얼어붙고, 피 흘리겠다고 맹세했다. 그는 천 조각을 집어 들고 자신의 눈을 가린다.
새벽이 오기 전, 그는 전쟁 어머니와 그녀의 세 진영에서 수 마일 떨어진 곳에 가 있다.
그리고 리산드라는 또 다른 이의 꿈속으로 흘러간다.
일곱 마리의 얼음 매가 푸른 하늘을 가로질러 날아가며 깃털에서 서리를 털어낸다. 둥근 회색 돌이 깔린 해변 위로 산의 음울한 암벽이 솟아 있고, 그 아래로 바닷물이 얕게 흐른다.
어린 소녀—아무도 그녀의 이름을 기억하지 못하지만 그녀 자신만은 기억한다—가 혼자 걷는다.
그녀는 게 한 마리를 줍는다. 몸은 검은색이고 머리 위에는 사각형 모양의 눈이 돌아간다. 소녀는 다리가 손바닥을 간지럽히는 게를 조심스럽게 든다.
소녀가 고개를 들어보니 거의 얼어붙은 밀물에 실려 온 얼음 덩어리가 어두운 물 위를 떠다닌다. 얼음이 바위투성이 해안에 부딪히며 녹기 시작한다. 얼음이 조금씩 줄어들자 겨울에서 태어난 존재, 얼음 요람 속에 웅크린 여자의 형상이 드러난다.
소녀는 게를 떨어뜨린다.
리산드라가 부서지는 파도 속에서 솟아오른다—
"마녀다!" 소녀가 비명을 지른다. 소녀의 입에서 얼음과 눈, 타는 듯한 추위의 돌풍이 뿜어져 나온다.
마녀는 사라지고, 눈보라 속에서 우는 어린 소녀만이 남는다.
그녀는 꺼져가는 모닥불 옆에서 다른 잠든 아이들에게 둘러싸인 채 화들짝 놀라 깨어난다. 그들은 프렐요드의 붉게 물든 눈 위에서 고아가 된 아이들이다. 등 뒤에 도끼를 멘 엄격해 보이는 여자가 아이들을 지켜보고 있다. 그들은 모두 그녀가 자신들을 위해 죽을 수 있다는 것을 알고 있다.
화로에서 불꽃 하나가 튀어 소녀의 발치에 놓인 낡은 모피 위에 떨어진다.
소녀가 손가락으로 그것을 건드리자, 불꽃은 순식간에 단단하게 얼어붙는다.
이미 또 다른 꿈속을 걷고 있는 리산드라는 이 아이를 지켜봐야 한다는 것을 안다. 아이는 얼음 정수다. 어쩌면 다가올 전쟁을 위한 새로운 무기가 될 수도 있다.
혹은 새로운 적이 될 수도 있다.
산 높은 곳, 이 불쌍한 여행자를 쓰러뜨린 것은 깊은 추위가 아니다.
그것은 그의 무지함이다.
그는 얕은 동굴 안에 웅크리고 있다. 그는 자신을 위로하기 위해 더는 젊은 시절의 노래를 부를 수 없기에 콧노래를 흥얼거린다. 그는 차가운 공기를 들이마실 엄두가 나지 않는다. 서리와 얼어붙은 콧물로 하얗게 변한 턱수염 때문에, 이미 파랗게 갈라진 입술을 벌리는 것조차 고통스럽다. 그는 다리도, 손도 느낄 수 없다. 그는 더는 몸을 떨지 않는다. 이미 너무 늦었다.
그는 포기했다. 얼어붙음이 그의 심장을 앗아갈 것이고, 그러면 모든 것이 끝날 것이다.
그가 바라던 결말은 아니다. 하지만 그는 따뜻함을 느낀다. 자유롭다.
"아름다운 땅으로! 햇살 속으로!" 가사가 그의 뇌 속에서 둔하게 미끄러진다. 눈과 얼음 대신, 그는 푸른 초원을 본다. 머리카락을 스치는 여름 바람을 느낄 수 있다.
리산드라가 얕은 동굴 뒤편에서 그 남자에게 다가온다. 그녀는 그의 손가락과 발가락에서 죽음이 천천히 퍼지는 것을 볼 수 있다. 그는 다시는 깨어나지 못할 것이다. 이것이 그의 마지막 꿈이 될 것이다.
그녀는 그의 어깨에 손을 얹는다. 마지막 순간에 혼자가 되어야 할 사람은 아무도 없다.
"당신의 사람들이 기다리고 있어요, 친구여." 그녀가 속삭인다. "긴 풀밭에 누우세요. 당신이 쉬는 동안 내가 지켜볼게요."
그는 그녀를 올려다본다. 그는 미소 지으며 고개를 끄덕인다. 그는 더 젊어 보인다.
그러고는 눈을 감고, 멀리 흘러간다.
리산드라는 꿈이 끝날 때까지 그의 꿈 언저리에 머문다.
전쟁의 함성과 비명 소리가 리산드라를 남쪽으로 이끈다. 바람을 타고 피와 불의 냄새, 그리고 분노한 강철의 날카로운 비린내가 전해진다. 눈이 녹는 이곳에는 풀이 자란다. 햇볕이 잘 드는 초원은 아니지만, 프렐요드의 대부분 부족이 알 수 있는 가장 가까운 형태의 낙원이다.
꿈이 소용돌이치며 왜곡된다. 무릎이 꺾일 것 같지만, 만약 그것이 의미가 있다면 말이다. 그녀는 불타는 오두막의 기둥을 붙잡고 몸을 지탱한다.
불꽃은 아무런 힘이 없다. 그것들은 진짜가 아니다.
그녀 위로 그림자가 드리운다.
"이날을 얼마나 기다렸는지 모른다, 마녀야!"
놀랍게도 아바로사 부족원 중 하나다. 목의 핏대가 불거진 거대한 붉은 머리의 야만인이다. 그는 머리 위로 이가 빠진 검을 치켜든다. 그는 평생 결코 보지 못할 승리를 상상하며, 눈에는 살기가 가득하다.
그럼에도 그는 맹세한 적에게 마지막 일격을 가할 준비가 되어 있다.
리산드라는 남의 꿈속에서 몇 번이나 죽었는지 셀 수조차 없다. 매번 그녀의 조각 하나가 떠나가 다시는 돌아오지 않는다.
아니. 다시는 안 된다. 이번만큼은.
거대한 얼음 발톱이 그녀를 감싸 방패를 형성하고, 그녀를 가둔다. 전사의 칼날은 표면에 흠집조차 내지 못한다. 그는 얼음 마녀를 물리친 영웅이라고 믿으며, 분노에 찬 포효를 내뱉으며 비틀거린다. 그것은 단지 꿈이었을 뿐이다. 아바로사 부족은 멸망할 것이다… 그들이 이름을 따온 그 배신자 노파처럼 말이다.
그리고 리산드라에게는 더 시급한 고민거리가 있다.
폭풍의 눈은 프렐요드에서 가장 사납다.
광풍이 몰아친다. 번개가 번쩍인다. 눈송이조차 피를 낼 수 있다.
리산드라는 이 원소의 분노를 다루는 정령 주술사를 찾아낸다. 그의 무아지경은 꿈과 비슷하다—세계 사이를 잇는 다리다. 폭풍은 기도이며, 우르사인 반신들의 주인에게 보내는 직통 연결선이다.
리산드라는 침을 뱉고 싶다. 저 증오스러운 생명체는 그녀가 아무리 노력해도 프렐요드에서 지워버리지 못한 몇 안 되는 기억 중 하나다.
번개가 주술사를 여러 번 강타한다. 이빨을 드러낸 아가리가 턱선을 잡아당긴다. 손톱은 검게 변해 발톱이 된다. 그것은 인간도 곰도 아닌, 완전히 다른 무언가다. 그 생애 전체가 꿈과 같을 것이다. 잠도, 기쁨도 없다. 오직 폭풍뿐. 리산드라는 소용돌이치는 광기 속에서 이용할 만한 것을 찾으며 가까이 다가간다.
그때 주술사의 끔찍한 시선이 그녀에게 꽂히고, 그녀는 볼리베어 자신의 화신과 마주하게 된다.
생각할 겨를도 없이 리산드라는 주변의 대지에서 뽑아낸 진정한 얼음의 뾰족한 가시를 휘두른다. 그녀는 그 생명체의 사지를 묶어 잠시나마 늦추려 시도하지만—
검은 피가 눈을 적신다. 천둥이 먼 산봉우리를 울린다. 뒤틀린 주술사는 인간이었던 모습과 괴물이 되어가는 모습 사이에서 몸부림치며 무릎을 꿇는다. 정신은 여전히 대부분 자신의 것이기에, 차라리 죽이는 것이 자비다.
폭풍 속에서 다른 눈들이 빛난다. 이 변신사들은 더 이상 예전만큼 위협적이지 않다. 그것들은 다음번을 위한 전투일 뿐이다.
리산드라는 얼음 아래의 감시자 주위를 경계하며 맴돈다. 그녀는 표면 위 자신의 작고 초라한 몸을 볼 수 있다—시체처럼 창백한 피부는 갓 내린 눈만큼이나 하얗다.
짐승은 그녀의 존재를 거의 알지 못한다. 괴물 같고 울먹이는 갓난아기와도 같다.
감시자들의 꿈속에는 아무것도 없다.
그리고 더 많은 허무. 그리고 또 허무. 아무것도 없는 산들로 둘러싸인, 아무것도 없는 지평선. 그 모든 허무 위에 있는 것은? 구름으로 가득 찬, 아무것도 없는 하늘.
그 모든 허무 앞에서 리산드라는 '무언가'로 남기 위해 싸운다.
심연이 그녀 주위에서 입을 벌린다. 그녀는 검은 태양이 자신의 화신을 집어삼키는 것을 지켜보지만, 아가리가 아무리 많이 삼켜도 그것이 먹을 것은 항상 더 남아 있다.
그녀는 비명을 지르고, 수십억 개의 리산드라로 분열되는 검은 프랙탈이 되어 폭발한다—그녀들 모두가 비명을 지른다. 모든 허무에 맞서 그 소리는 속삭임조차 되지 못하지만, 꿈의 근간을 뒤흔들기에는 충분하다…
거의 의식을 잃어가는 그녀의 육체가 진정한 얼음 장벽 위에 상형 문자를 그린다. 그것은 이제는 꺼져버린 불꽃에서 태어난 오래된 주문이다. 그녀는 경련과 발작을 일으키며 글자를 새긴다. 그녀의 움직임은 필사적이고, 경직되어 있으며, 서툴다.
그녀 영혼의 아주 작은 조각만이 육체에 남아 있다.
그리고 갑자기, 그녀의 '대부분'이 돌아온다. 그녀는 얼음 위에 쓴 물을 게워내고, 주위로 얼음이 얼어붙자 몸을 웅크린다.
아래에서, 꿈틀거리는 그림자가 다시 잠든다. 그것은 조금 더 오랫동안 그녀를 잡아먹는 꿈을 꾸고, 그 꿈은 그 종류가 갈망하는 유일한 평온을 가져다준다.
평온. 그것은 리산드라가 더 이상 경험하지 못하는 것이다.
그녀는 옷을 입고 낡은 계단을 올라간다. 서리방패들이 그녀의 지도와 인도를 기다린다. 그녀는 이 생에서 평화를 찾을 수 없을 것이다.
짐승들을 잠들게 하기 위해 치르는 작은 대가일 뿐이다.
꿈을 꾸게 하고.
갉아먹게 한다.
찌르는 듯한 바람이 고아 얼음 정수의 뺨을 거의 피투성이가 되도록 때린다. 코는 한 시간 전—아니, 두 시간 전인가? 감각이 없다. 아무것도 중요하지 않다. 눈을 감을 때마다 마녀가 보이기 때문이다.
지지 않는 태양을 배경으로, 그 여자는 얼음과 뼈, 흑마법으로 만들어진 짐승을 타고 새로 내린 눈으로 된 드레스를 입고 눈부시게 빛난다. 그녀의 눈을 덮은 뿔 달린 투구는 마치 그녀의 머리가 별들 속으로 솟아오르는 듯한 인상을 준다.
바싹 마른 검은 입술이 벌어져 끔찍한 예언을 쏟아낸다.
"리아스, 네가 보인다."
얼음 마녀는 항상 리아스의 꿈속에 극적인 등장을 했다.
"어둠이 씨익 웃으며," 그녀가 말을 잇는다, "'얼음과 거짓말은 절박한 도구지'라고 내게 말해. 나는 손을 쥐어 주먹을 만들고 싶어! 항상 지켜보는 그 눈을 뽑아버리고 싶어! 얼음 가시 위에 꿰어버리고 싶어! 바람이 넓어지는 심연을 향해서만 노래를 부르기 전에…"
리아스의 속눈썹이 얼어붙어 서로 붙어 버렸다. 이제 그것을 떼어내려면 고통이 따른다. 하지만 그래야 한다. 붙어 있는 시간이 길어질수록 떼어내기가 더 힘들어진다.
그녀는 비명을 지르며 뺨을 타고 흐르는 뜨거운 피를 느낀다. 그녀는 입김으로 얼음 조각에 입김을 불어 닦아내고는 자신의 모습을 확인한다. 눈꺼풀 구석이 찢어진 것은 그리 심각하지 않다.
하지만 그 얼음 속 비친 모습으로, 그녀는 자신이 동굴 안에 혼자가 아니라는 것을 깨닫는다.
동굴 입구에 깡마른 남자가 떨고 있다. 아침 햇살이 그의 얼굴에 푸른 빛을 드리운다. 리아스는 이것이 환상이 아님을 깨닫는다. 남자의 피부는 푸르고 반투명하다. 그는 자신의 멈춰가는 관절을 다시 움직이려는 듯, 수척하고 뻣뻣한 움직임을 보인다.
"춥군." 깡마른 남자가 말한다. "죽어갈 때 이미 알고 있었지."
리아스는 손바닥과 발뒤꿈치를 이용해 그에게서 멀어지며 뒤로 물러난다. "먹을 건 없어요." 그녀가 자신의 목소리에 섞인 두려움을 미워하며 외친다. "쉴 곳도 별로 없고요. 당신이 내게서 뺏어갈 건 아무것도 없어요."
남자가 고개를 갸웃거린다.
"난 배고프지 않다. 쉴 곳도 필요 없지. 이 동굴을 보았고, 너를 보았다… '그녀'의 서리가 내 눈을 흐리게 할 때 말이다. 우리의 길은 만나는 강줄기와 같아. 죽어갈 때 이미 알고 있었지."
"자주 죽어봤나 보네요?"
"한 번이면 충분했지."
"당신은…" 리아스는 잠시 망설인다. "당신도 마녀를 봤군요?"
"아니. 하지만 내 혈관 속에서 마녀의 소리가 들려… 모든 순간, 멈춰버린 심장이 뛸 때마다."
그가 검게 변한 손을 그녀에게 내민다.
"다른 이들도 있다, 작은 얼음 정수여. 우리가 만나야 할 이들이 있지. 서로의 동행 속에 걸어야 할 긴 길도 있고."
"죽어갈 때 그 모든 걸 알고 있었다고요?"
"죽음은 많은 것을 알려주지, 작은 얼음 정수여."
리아스가 천천히, 경계하며 일어선다. "당신은 누구죠?" 그녀가 묻는다.
"이제 난 아무도 아니다. 내 몸의 승객일 뿐이지. 내 이름은 얼어붙어 버렸다. 하지만 넌 날… 섐블이라고 불러도 좋다. 그럼 난 널 뭐라고 부를까?"
"좁은발 부족의 리아스예요."
"그렇군, 좁은발의 얼음 정수 리아스여. 다른 이들이 가까이 있다."
그녀는 움직이지 않는다. "다른 이들은 누구죠?"
서리방패 요새의 첨탑들이 얼어붙은 풍경 위로 솟아 있다. 녹색, 분홍색, 파란색의 마법 오로라 물결이 거의 항상 밤인 하늘에서 춤을 춘다. 가장 차갑고 맑은 공기 속에서 별들이 영원히 반짝인다.
이 숨겨진 요새를 찾는 법을 아는 이는 거의 없다. 세상에는 군대를 일으켜 이곳을 잿더미로 만들려는 자들이 많다. 요새를 찾는 이들조차 제 발로 나가는 경우는 드물다.
그럼에도, 지친 다섯 명의 인물이 바위투성이 산길을 따라, 프렐요드의 현실에 난 숨겨진 상처를 통해 내려온다.
그들은 얼음 마녀를 찾고 있다. 수 세기 동안 수많은 이들이 그랬듯, 그들도 각자의 꿈속에서 리산드라를 만났다… 하지만 이제 그들은 각자 마음 깊은 곳에서 무언가를 느낀다.
얼음 아래의 무언가. 어둡고 텅 빈 무언가.
굶주린.
갉아먹는.
