시그바르 하프퀴버는 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 성문 밖에서는 전설 속의 얼음 망령처럼 바람이 울부짖고 있었다.
그는 봉우리의 절단자이자 윈터스파이크의 피 묻은 검이었다. 그는 '선택받은 아이들'의 워치프인 헬름가르 크래그하트의 목을 베었고, 증원의 군대가 시타델에 도착할 때까지 홀로 스파인 계곡을 지키며 모른크로우 부족을 막아냈다.
게다가 시그바르는 얼음태생이었다.
그럼에도 불구하고, 그는 리산드라의 눈 아래에서 쌓아온 모든 업적과 명예에도 불구하고, 프로스트가드 시타델의 열린 성문에 무릎을 꿇은 채 칼바람 나락에서 불어오는 기이한 밴시의 비명 소리를 들으며 앞으로 닥칠 임무에 불안함을 느꼈다.
그는 무거운 암흑 갑옷을 입지 않았다. 앞으로 닥칠 일에는 그 무게가 방해될 것이기 때문이었다. 대신 등 뒤에 방패를 메고 옆구리에 검을 찬 것에 안도감을 느꼈다. 기대감이 그를 짓눌렀다. 그는 자신이 부족하지 않기를 기도했다.
"지킴이들의 로지(Lodge) 형제자매들이여, 이제 어둠 아래로 내려간다." 관리자인 프로스트 파더, 랄라카 스플릿텅이 말했다. "하지만 혼자가 아니다. 우리 얼어붙은 그림자의 아이들은 결코 혼자가 아니다. 얼어붙은 대지의 가장 어두운 겨울에도, 숨겨진 길의 가장 깊은 심연에서도 마찬가지다. 리산드라의 눈이 지금, 그리고 영원히 우리를 지켜보고 있다."
"우리는 얼음에서 태어났으니, 다시 얼음으로 돌아가리라." 시그바르가 곁에서 무릎을 꿇은 다른 두 명의 로지 일원들과 함께 읊조렸다.
왼쪽에는 올라 스톤피스트가 있었다. 시그바르가 태어나기도 전부터 프로스트가드의 대열에서 반평생을 싸워온 전설적인 인물이었다. 늑대처럼 야윈 몸에 회색 수염, 강철 같은 눈동자를 가진 그의 피부는 깊은 골짜기와 틈이 파인 단단한 가죽 같았다. 얼음곰 가죽을 어깨에 걸치고 있었지만 팔은 드러나 있었으며, 희미해진 전쟁 문신과 의식용 전투에서 승리할 때마다 얻은 십여 개의 철제 고리가 감겨 있었다. 그의 거대한 양손 망치 '썬더차일드'는 등 뒤에 매여 있었다. 진정한 얼음으로 감싸인 그 무기는 올라 자신만큼이나 전설적인 물건이었다.
시그바르의 오른쪽에는 '영혼 속에 얼음을 품은 자' 할라가 무릎을 꿇고 있었다. 시그바르는 올라를 우상으로 여겼지만, 할라에게는 압도당하는 기분이었다. 완전히 두려움이 없고 흔들리지 않는 신앙을 가진 그녀는 겨울만큼이나 가차 없고 치명적이었다. 그녀의 허리에는 짧은 자루의 쌍도끼 '블러드팽'과 '블러드클로'가 매달려 있었지만, 검은 사슬 갑옷과 뿔 달린 투구를 쓰지 않은 모습은 낯설었다. 그녀 역시 시그바르와 올라처럼 이번 여정을 위해 갑옷을 벗어던졌다. 머리 옆쪽은 밀려 있었고, 나머지 창백한 머리카락은 정수리 중앙으로 복잡하게 땋아 볏처럼 세웠다. 왼쪽 눈은 희게 변해 있었는데, 이는 얼굴을 가로지르는 세 개의 흉터를 남긴 일격 때문이었다.
그는 올라에게서 할라가 우르사인 사냥 무리와 싸우다 입은 흉터에 대한 이야기를 들은 적이 있었다. 할라가 세 마리를 죽이자 나머지는 도망쳤다고 했다. 시그바르는 그 말을 믿었다. 만약 그녀가 어린 시절 프로스트가드에 받아들여지지 않았다면, 분명 시타델 너머 부족 중 하나에서 강력한 워마더가 되었을 것이다.
프로스트 사제가 다가와 먼저 올라에게 향했다. "눈이 그대를 보고 있다." 그가 주문을 외웠다.
시그바르는 올라의 으르렁거리는 대답을 거의 듣지 못했다. 심장이 너무나 격렬하게 뛰고 있었기 때문이다. 곧 프로스트 사제가 시그바르 앞에 섰고, 첫 전투를 앞두었을 때처럼 뱃속이 뒤틀렸다.
"올려다보아라, 프로스트가드여." 사제가 나직이 말했다. 시그바르는 노인의 얼굴을 보기 위해 턱을 치켜들며 복종했다. 해골처럼 앙상한 볼과 그림자가 드리운 눈이 보였다. 그곳엔 친절함 따위 없었지만, 시그바르 역시 기대하지 않았다. 그들의 신앙은 혹독하고 가차 없었다. 스플릿텅의 목에는 신성한 암흑 얼음 조각이 걸려 있었고, 매듭진 지팡이 끝에도 하나가 달려 있었다. 치유와 숭배에 사용되는 성스러운 조각들이었다. 프로스트 사제는 검고 악취 나는 크라켄 먹물이 담긴 얕은 그릇에 손가락을 담가 시그바르의 이마에 눈 모양을 그렸다.
"눈이 그대를 보고 있다." 그가 말했다.
"그리고 결코 감지 않는다." 시그바르가 다시 머리를 숙이며 대답했다. 잉크가 피부를 태우는 듯 이마가 뜨거웠지만, 그는 얼음태생의 금욕으로 견뎌냈다. 고통은 축복이었다.
사제는 할라에게로 향해 의식을 마쳤고, 선택받은 세 명의 얼음태생이 일어섰다.
올라는 셋 중 가장 키가 크고 야윈 근육질이었으며, 시그바르는 단연코 가장 덩치가 컸다. 할라는 시그바르보다 반 뼘 정도 작았지만, 그녀가 뿜어내는 권위와 힘은 그녀를 더 크게 보이게 했다.
세 명의 프로스트가드는 각자 배낭, 얼음 송곳, 밧줄 뭉치를 챙겨 어깨에 메고 허리띠에 걸었다.
시그바르는 뒤를 돌아보았다. 프로스트가드들이 조용히 그들의 출발을 지켜보고 있었다. 랄라카 스플릿텅은 등을 돌렸고, 그들의 임무는 끝났다. 다른 프로스트 사제들이 마치 전쟁 무리를 뒤따르는 까마귀처럼 그를 뒤따랐다. 시타델의 어둠이 곧 그들을 집어삼켰다.
"갈 시간이다." 영혼 속에 얼음을 품은 자, 할라가 말했다. "어둠이 부른다."
시그바르는 고개를 끄덕이며 할라와 올라에게 합류했다. 그들은 모여든 프로스트가드를 뒤로하고 시타델의 거대한 성문을 통과해 칼바람 나락을 가로지르는 다리로 걸어 나갔다.
바람을 타고 들려오는 영적인 비명 소리가 강해졌고, 얼음 조각들이 그들을 베어 넘겼지만 누구 하나 주춤하지 않았다. 그들은 그것을 환영했다. 얼음은 그들의 동료였다. 얼음은 그들의 '진실'이었다.
프로스트가드 세 명의 뒤로 시타델의 거대한 성문이 쾅 소리를 내며 닫혔고, 그 소리는 금세 폭풍 속에 묻혔다.
시그바르는 깊게 숨을 들이켰다.
이제 심연 '속으로' 내려갈 시간이었다.
이 여정은 밤과 낮의 길이가 같은 춘분마다 매년 행해졌다. 프로스트가드 중에서 세 명이 선택되었다. 모두 깊은 길을 지키는 신앙의 핵심 집단인 지킴이들의 로지 출신이었다.
이 가장 신성한 의무를 수행하기 위해 선발되는 것은 큰 영광이었고, 깊은 곳에서 나팔 소리가 울려 퍼지고 자신의 이름이 불렸을 때 시그바르의 가슴은 자부심으로 벅차올랐다. 열아홉 번의 겨울을 보낸 그는 역사상 가장 어린 프로스트가드 중 한 명이었다. 그는 로지의 벽에 새겨진 수천 명의 영광스러운 이름들을 얼마나 자주 바라보았던가? 시타델에 온 후 그의 첫 기억 중 하나는 경건하게 그 이름들의 윤곽을 훑으며 그들의 위대한 업적을 꿈꾸던 것이었다. 절반 이상은 이름 뒤에 죽음의 룬이 새겨져 있었다. 이는 이 신성한 의무를 수행하다 목숨을 잃은 이들을 의미했다. 얼음태생 혈통이라 해도 이토록 깊은 곳으로 내려가는 것은 위험한 일이었다.
셋의 암흑 얼음 동상(경건한 아바로사, 세릴다, 리산드라) 앞에 무릎을 꿇고, 그는 자신을 합당하게 여겨 언젠가 자신의 이름도 저 존경받는 이들 곁에 나란히 할 수 있게 해달라고 오래도록 간청해왔다. 이제 그의 기도가 응답받은 것 같았다. 그는 이 영광을 위해 평생을 훈련했다. 그는 지킴이들의 로지를 자랑스럽게 할 것이었다.
그들은 거대하고 조용한 수호자 동상들이 길을 표시하는 다리를 따라 걸었다. 사나운 바람이 그들을 몰아치며 소용돌이쳤다.
이 다리에는 많은 이름이 있었다. 처형자의 다리, 증명의 전장 등이 그 예였다. 사람들은 단순히 시타델 다리나 칼바람 아치라고도 불렀다. 만약 세 명의 시대에 이름이 있었다면, 지금은 잊힌 지 오래였다. 프로스트가드들 사이에서는 종종 슬픔의 다리로 불렸다. 결국 수천 명의 얼음태생이 이곳에서 목숨을 잃었으니까.
이 다리는 매우 오래된 것으로, 고대 신들이 만들었다고 전해진다. 물론 그 신들의 시대는 이미 오래전에 끝났다. 몇몇 이교도 부족들은 여전히 그들을 숭배하지만, 머지않아 그들도 자의로든 검에 의해서든 참된 신앙으로 인도될 것이다. 그들이 받아들이든 아니든, 얼음이 그들을 거두어갈 것이었다.
석조물 일부는 무너져 내려 어둠 속으로 사라졌다. 프로스트 사제들은 시간이 고대의 아름다움조차 존중하지 않는다고 가르쳤다. 거대한 시간의 척도에서 모든 것은 덧없었다. 아무리 위대한 산이라도 수년이 흐르면 바람과 얼음에 의해 평평해질 것이다. 오직 신앙만이 영원했다.
시그바르는 스톤피스트와 함께 이 광활한 다리를 건너며 깊은 경외심을 느꼈다. 수천 년 전, 세상에서 가장 위대한 전투가 이곳에서 벌어졌다. 이곳에서 얼음태생들은 세상을 멸망시키려던 감시자들과 맞서 싸웠다.
그리고 그들은 큰 희생을 치르면서도 승리했고, 감시자들은 어둠 속으로 쫓겨났다.
시그바르는 침묵 속에서 더 위대한 고대 시대에 대한 생각에 잠겨 걸었다. 바람 소리가 너무 커서인지, 아니면 다른 두 사람도 고대 전설에 빠져 있어서인지, 아무도 말을 꺼내지 않았다.
그들은 리산드라가 고대의 거대한 전투에서 얼음태생들을 이끌었던 슬픔의 다리 반대편에 도착했다. 그때 할라가 손을 들어 멈추라고 신호를 보냈다.
"여기서 내려간다." 그녀가 폭풍 소리를 뚫고 소리쳤다. 오래전 무너져 내린 심연 벽 쪽을 가리켰다.
시그바르와 올라은 존경의 뜻으로 고개를 끄덕였다. 올라은 경험이 많았고 로지 벽에 아홉 번이나 이름이 새겨져 할라보다 여섯 번이나 더 많았지만, 오랜 관습을 바꾸기란 어려웠다. 프렐요드의 부족에서 여인들에게 흐르는 세 명의 혈통은 더 강했다.
"내가 앞장선다." 할라가 소리쳤다. "스톤피스트는 중앙에서 닻 역할을 해라. 하프퀴버는 맨 뒤다."
그들은 밧줄 두 개를 풀어 서로의 허리띠에 연결했다. 할라와 올라, 올라와 시그바르가 하나로 이어졌다. 그들은 부츠에 고정된 철제 발톱 조임끈을 조였고, 얼음 송곳을 풀어 가죽 줄로 손목에 묶었다.
할라는 몸을 풀듯 얼음 송곳을 둥글게 휘둘렀다. 그리고 다리에서 뛰어내려 10피트 아래, 심연의 벽에서 튀어나온 얼음 돌출부 위로 착지했다. 시그바르와 올라은 그녀가 얼음에 송곳을 박고 몸을 고정할 때까지 기다린 뒤 뛰어내려 합류했다.
"우리는 우리 가운데 걷는 자, 여신의 의지다." 할라가 말했다. "그분을 자랑스럽게 만들어라, 겨울의 아들들이여."
그리고 그녀는 낭떠러지로 몸을 던져 송곳을 깊숙이 박고 가장자리를 기어올랐다. 발톱을 얼음에 박아 넣으며 하강을 시작했다.
올라은 야만적인 즐거움으로 눈을 반짝이며 시그바르에게 씩 웃어 보였다. "돌아올 땐 지금과 같은 얼음태생이 아닐 거다. 칼바람 나락은 너를 바꿀 테니까... '만약' 돌아온다면 말이지." 그는 윙크를 하고는 가장자리 너머로 사라졌다. 시그바르만 홀로 남았다.
'아니, 혼자가 아니야.' 그는 자신을 다독였다. 눈이 그를 지켜보고 있었다. 그는 여전히 이마에 새겨진 잉크의 타는 듯한 감각을 느꼈다. 리산드라는 지금도, 그리고 영원히 그와 함께였다.
그는 잠시 기다린 후, 끝을 알 수 없는 깊은 곳을 향해 긴 하강을 시작했다.
그들은 빠르게 움직였다. 할라는 무리하지 않으면서도 가혹한 속도로 길을 이끌었다. 한 번에 한 명씩, 할라가 먼저 내려가면 올라가 뒤따르고, 마지막에 시그바르가 움직였다. 이런 방식으로 누군가 떨어져도 닻 역할을 할 수 있었고, 중간중간 쉬는 시간을 가질 수 있었다.
칼바람 나락을 가로지르는 다리는 이것뿐만이 아니었다. 수십 개의 다리가 균열의 벽 사이를 잇고 있었지만, 안개와 어둠 때문에 한 번에 몇 개만 보일 뿐이었다. 가장 높은 다리를 제외하고는 모두 오래전에 버려졌고, 그곳으로 연결된 통로와 성문은 눈사태나 프로스트가드에 의해 봉인되었다.
가장 가까운 다리들은 수백 피트 떨어져 있었고, 깊이 내려갈수록 간격은 더 넓어졌다. 일부는 완전히 파괴되어 얼음 벽에 뼈대만 남아 있었다.
어둠이 깔렸지만 한겨울의 완전한 어둠과는 달랐다. 해 질 녘의 희미한 황혼 빛과 비슷했다. 얼음 자체가 희미하고 영적인 빛을 발하고 있었고, 그것이 짙은 안개에 반사되어 횃불이 필요 없었다.
찢어질 듯한 돌풍이 여전히 계곡을 휘몰아쳤다. 마치 망령의 손길처럼 그들을 얼음에서 떼어내려 했다.
시간이 얼마나 흘렀는지 알 수 없었다. 몇 시간이 마치 한순간처럼 흘러갔다. '기어오르고, 기다리고, 다시 기어오른다.' 내려가는 동안 시그바르는 송곳을 깊숙이 박고, 발톱을 차고, 다시 송곳을 뽑는 반복적인 동작에 몰입했다. 할라와 올라가 먼저 내려가길 기다리는 동안 그는 진실의 연도를 읊으며 정신을 집중했다.
'추위의 포옹을 거부하지 마라, 그 안에 진실이 있다. 얼음과 하나가 되어라, 그러면 이해가 따를 것이다.'
그들은 계속 내려갔다. 몇 시간이 지났는지, 아니면 하루가 지났는지 알 수 없었다. 하늘을 볼 수 없어 가늠할 방법이 없었다.
'불평 없이 견뎌라. 얼음은 자비를 구하지도, 베풀지도 않는다. 우리 또한 그러하리라.'
평범한 존재라면 그들의 속도를 따라올 수 없었을 것이다. 그들은 신의 아이들, '얼음태생'이었다. 잠도 자지 않고 며칠을 행군하며 적과 맞서 싸울 수 있었고, 다른 부족민들이라면 죽었을 상황에서도 꿋꿋이 견뎌냈다.
그럼에도 시그바르의 팔뚝은 통증으로 떨렸고, 가죽과 털옷 아래로는 땀이 흘렀다. 그가 발을 딛고 있던 얼음이 무너져 내릴 때, 그는 반응하기엔 너무 늦었다. 송곳을 휘둘렀지만 얼음에 깊게 박히지 않고 조각만 뜯겨 나갔다.
그는 추락하기 시작했다.
'고통을 두려워하거나 그 축복을 피하려 하지 마라. 그것 없이는 삶도 없다.'
공중에서 몸을 돌려 추락을 멈추려 송곳을 내리꽂았지만, 손에서 미끄러져 나갔다. 다행히 손목에 묶여 있어 잃어버리지는 않았다.
'그리고 죽음이 다가올 때, 주춤하지 마라.'
그는 40피트 아래, 올라를 지나쳐 떨어졌다. 노인의 강철 같은 눈이 커졌다.
'우리는 얼음에서 태어났으니, 얼음으로 돌아간다.'
"버텨라!" 노련한 프로스트가드 전사가 소리쳤다. 그는 망을 꽉 잡고 다리를 구부려 충격에 대비했다.
그는 할라가 위를 보며 욕설을 내뱉는 것을 보았다. 시그바르가 자신을 향해 떨어지는 것을 알아챈 것이었다. 그녀는 빠르게 움직여 송곳을 얼음에 박고 옆으로 비켜나 시그바르가 절벽에서 자신을 덮치는 것을 막았다.
밧줄이 추락을 멈추게 했고, 뼈가 울리는 듯한 충격이 전해졌다. 그는 얼음 벽에 부딪혔고 폐에서 공기가 빠져나갔다.
시그바르는 재빨리 정신을 차리고 송곳을 박아 넣으며 발톱으로 얼음을 찼다. 그는 자신을 뚫어지게 쳐다보는 할라를 보았다. 한쪽 눈은 파랗고 한쪽은 흰, 그 무심한 눈동자는 이마에 그려진 문양만큼이나 감정이 없었다.
그녀는 침묵 속에 심판하듯 그를 내려다보았다.
"그림자의 다리에서 잠시 쉬겠다." 그녀가 말했다. 그리고 다시 어둠 속을 향해 내려가기 시작했다. 시그바르는 추위에 얼굴이 달아오름을 느끼며 자신을 탓했다.
올라가 내려와 그를 지나칠 때, 그는 다시 한번 씩 웃어 보였다.
"너 정말 무겁구나, 하프퀴버." 그가 말했다. "하마터면 우리 둘 다 죽을 뻔했다."
"얼음이 무너졌어요." 시그바르가 힘없이 말했다. "잘 해볼게요."
"그러길 바란다. 다음번엔 네 밧줄을 끊어버릴지도 모르니까."
시그바르는 노전사를 의아하게 쳐다보았다. 심연으로 내려가는 여정에서 살아 돌아온 유일한 생존자가 올라이었는데, 이런 이유 때문이었을까?
그림자의 다리에서 그들은 짐을 내려놓고 밧줄을 풀었다. 한여름에도 태양이 지평선 아래로 내려가지 않을 때조차 이곳은 진정한 빛이 들지 않아 그렇게 불렸다.
올라는 과장된 신음 소리를 내며 다리 끝 낮은 난간에 등을 기대고 앉았다. 할라는 다른 두 사람에게서 떨어져 목에 걸고 있던 리산드라의 작은 검은 인형을 꺼내 바닥에 놓았다. 그녀는 그 앞에 무릎을 꿇고 경건하게 기도했다. 시그바르는 자신도 기도를 해야 하는지 고민하며 멍하니 서 있었지만, 올라가 손짓하며 앉으라고 재촉했다.
분명 예순은 훌쩍 넘었을 노인은 작은 가죽 플라스크를 꺼냈다. 마개를 열고 한 모금 마신 뒤 만족스러운 한숨을 내쉬며 시그바르에게 건넸다. 시그바르는 고개를 끄덕여 감사를 표하고 한 모금 들이켰다.
액체가 목구멍을 타고 내려가며 화끈거렸고 눈물이 핑 돌았다. 그 눈물은 뺨에 닿자마자 얼음으로 변했다. 그는 감탄하며 고개를 끄덕이고 다시 올라에게 건넸다. 노인은 한 모금 더 마시고 다시 털옷 깊숙한 곳에 숨겼다.
물 가죽 부대라면 시타델 문을 나서자마자 얼어붙었을 것이다. 그들은 물 없이도 견딜 수 있었지만, 독한 술은 시그바르의 목을 적셔주는 반가운 위안이었다.
올라의 문신 가득한 팔은 여전히 드러나 있었고, 시그바르는 털옷을 여미며 고개를 저었다.
"춥지 않으세요, 영감님?"
"이보다 훨씬 더 추워질 거다, 꼬마야." 올라가 사악하게 웃으며 말했다. "이건 앞으로 닥칠 일에 비하면 여름 산들바람이나 마찬가지지."
시그바르는 그가 농담을 하는 건지 알 수 없었다. 그는 배낭을 옆으로 끌어와 밀랍 가죽에 싸인 소금에 절인 고기 조각을 꺼냈다. 얼어붙은 조각을 꺾어 올라에게 건네고 자신도 한 조각을 깨물었다. 입안에서 녹여 씹기 좋게 만들었다. 질기고 힘줄이 많았지만, 그 순간만큼은 더할 나위 없는 호사였다.
올라 곁에서 낮은 벽에 등을 기대고 앉자, 시그바르는 끔찍한 돌풍을 피할 수 있었다. 바람은 그들 위에서 괴상한 소리를 내며 울부짖었고, 얼음과 눈보라를 다리 위로 휘몰아치게 했다. 사람들은 이 바람 소리가 아주 먼 옛날 영웅의 시대에 벌어진 마지막 거대한 전투에서 죽어간 수천 명의 얼음태생들의 비명 소리이며, 그들의 영혼이 이 계곡에 영원히 갇혀 있는 것이라고 말했다.
"무서운 소리지, 그렇지 않나?" 올라가 말했다. "시간이 지나면 머릿속까지 파고들지."
"내려가는 길 내내 이런가요?"
올라가 고개를 저었다. "그랬으면 좋겠군. 하지만 밑으로 내려갈수록 무덤처럼 고요해지지."
"그게 더 낫지 않을까요..."
"그렇게 생각하지? 하지만 그 침묵이 더 최악이야. 너무 무겁거든. 마치 사슬 갑옷을 온몸에 두른 것처럼 짓눌리지. 난 차라리 이 소음이 낫네."
할라가 기도를 마치고 합류하여 올라 옆에 앉았다. 그녀는 올라의 플라스크를 받아 길게 한 모금 마시고 장갑 낀 손등으로 입을 닦았다.
"스톤피스트, 어째서 당신은 항상 제일 좋은 것만 가지고 있죠?" 그녀의 말에 올라가 콧방귀를 뀌었다.
"내 매력적인 성격 때문이겠지."
"그건 절대 아닐걸요." 그녀의 무덤덤한 표현에 올라가 다시 한번 콧방귀를 뀌었다.
시그바르는 방금 추락했던 수치심에 얼굴을 붉히며 조심스럽게 그녀에게 고기를 내밀었다. 그녀는 잠시 고기를 쳐다보더니 거절하는 듯싶었으나 결국 받아들여 감사를 표했다.
"하프퀴버라는 이름은 어떻게 얻었지?" 그녀가 고기를 씹으며 물었다.
"약탈이 있었어요. 전 보급품을 시타델로 이송하는 마차 행렬을 호위하던 신참이었죠. 얼어붙은 대지 위에서 공격받았습니다. 눈보라 때문에 그들의 접근을 눈치채지 못했죠. 터스크크로우 부족이었습니다."
할라가 콧방귀를 뀌었다. "위험한 전사들이지. 머리 사냥꾼들이니까."
시그바르는 고개를 끄덕였다. "교전 중에 화살을 여러 발 맞았어요. 그래도 계속 싸웠죠. 터스크크로우의 마지막 생존자가 죽은 동료들을 얼음 속에 남겨두고 도망친 뒤, 스톤피스트께서 제게 이 이름을 내려주셨습니다."
"넌 이야기꾼은 절대 못 될 거야, 꼬마야." 올라가 말했다. "너무 겸손해서 드라마틱한 맛이 없거든."
"당신처럼은 못하죠, 영감님." 할라가 말했다. "당신 이야기는 말할 때마다 거짓말이 늘어나는 것 같아요."
"내 곰 이야기를 해준 적이 있었나?" 올라가 시그바르에게 윙크하며 물었다.
"아뇨." 할라가 노전사를 향해 손가락을 겨누며 말했다. "또 그 이야기를 듣지는 않을 거예요."
"그럼 다음번에 하지." 올라가 체념한 듯 어깨를 으쓱하며 말했다. "아무튼, 터스크크로우 놈들이 이 녀석에게 화살을 열두 발이나 박아 넣었지. 그때 겨우 열네 살이었나? 그때도 덩치는 컸지만 지금처럼 거대하진 않았어. 방패에 화살이 네 발, 다리에 두 발, 팔뚝을 관통한 게 한 발. 가슴에 두 발, 어깨에 한 발, 등에 더 박혀 있었지. 그런데도 엘누크처럼 소리를 지르며 계속 싸우더라고. 적들이 화살을 하나 더 쏴서 검을 놓치게 만들었는데도 멈추질 않았어. 몸에 박힌 화살을 뽑아서 그걸로 터스크크로우 두 놈을 더 죽였다니까! 내가 본 것 중 가장 웃긴 장면이었지! 진정한 얼음태생이야. 세릴다 본인이 봐도 자랑스러워했을 거다."
"두려움 없는 어머니." 할라가 즉시 리산드라와 아바로사의 부적 옆에 걸린 세릴다의 창백한 부적을 움켜쥐며 말했다.
"두려움 없는 어머니." 시그바르가 나직이 읊조렸다. 얼굴이 화끈거려 시선을 아래로 깔았다. 올라의 칭찬이 거북했다.
"스톤피스트, 당신은 웃음의 기준이 참 이상하군요." 할라가 자리에서 일어나며 말했다. "가죠. 이동할 시간입니다."
"떨어져서 미안합니다." 다음 단계 하강을 준비하며 시그바르가 말했다. "맹세컨대, 다시는 두 분께 실망시키지 않겠습니다."
"떨어진다면 그건 셋의 의지일 뿐." 할라가 말했다. "만약 네가 떨어지면서 우리까지 끌고 간다면, 그것 또한 우리의 운명이지. 너의 맹세 따위 아무 의미 없다."
그녀는 앞장서서 최적의 하강 지점을 찾았다. 올라은 씩 웃으며 시그바르의 어깨를 묵직하게 두드렸다.
"괜찮다, 꼬마야." 그가 말했다. "최고의 전사들에게도 일어나는 일이야. 이것보다 더한 일만 없으면 우리는 셋께 감사하며 무릎을 꿇을 거다."
그들은 다시 깊은 곳을 향해 계속 내려갔다. 예전처럼 매서운 바람 속의 비명 소리가 그들을 뒤쫓고 있었다.
그것은 안개 속에서 망령처럼 나타났다. 바로 아래까지 아무것도 없었는데, 어느 순간 그곳에 존재했다.
길 잃은 자들의 다리.
멀리서 보면 마치 굶주린 검은 잡초나 가시덤불이 뒤덮은 것처럼 보였다. 물론 그 깊이에서는 생명이 자랄 수 없었기에 말도 안 되는 생각이었다. 그곳의 추위는 아래에서 위로 방사되는 것만 같았다.
아니, 이 성장은 식물 같은 평범한 것이 아니었다. 그것은 생명의 '정반대'였다. 시그바르의 뱃속에 불안감이 똬리를 틀었고, 그는 헛구역질을 참느라 침을 삼켰다. 그는 이 하강을 경험했던 로지 일원들에게 전설과 이야기를 들어왔지만, 직접 마주하니 소름이 끼쳤다.
그는 마지막 10피트를 뛰어내려 낮은 자세로 착지했다. 근육은 혹사당해 비명을 질렀고, 손은 송곳을 잡느라 갈고리처럼 굳어 있었다. 피곤에 지쳤음에도 그는 숨도 크게 쉬지 못한 채 크게 뜬 눈으로 주위를 둘러보았다.
"아무것도 건드리지 마라." 할라가 경고했다.
"내가 뭔가를 '건드린다면', 그것 또한 셋의 의지가 아니겠나?" 올라가 말했다. 시그바르는 노전사의 농담에 웃어줄 여력이 없었다.
할라는 고개를 저으며 등을 돌렸다. "숨을 돌려라. 마지막 다리다. 이제 바닥에 닿을 때까지 멈추지 않는다. 다음 구간은 가장 길 테니. 셋께서 우리를 지켜주시길."
짐을 내려놓은 시그바르는 다리 중앙으로 걸어가 공포 섞인 경외심으로 주위를 둘러보았다. 이곳의 바람은 다리 구조물을 비틀린 격자처럼 감싸고 있는 이상한 돌 형성물 사이를 통과하며 쉭쉭거리는 소리를 냈다.
그는 눈앞의 광경을 도저히 이해할 수 없었지만, 그것을 바라보는 것만으로도 구역질이 났다.
마치 용암이 분출하다가 순식간에 굳어버린 것처럼, 화산암 같은 거대한 아치가 다리를 감싸고 있었다.
그는 물론 이 다리의 역사를 알고 있었다. 아래에 갇힌 존재가 오래전, 셋의 시대 이후에 탈출하려 했던 흔적이었다.
이곳에서 프로스트가드들은 그 어둠과 싸우다 죽었다. 죽을 때마다 아래에 거하는 것의 힘은 강해졌다. 그것은 전사들의 시체를 먹어 치우고 흡수하여 더 폭발적인 성장을 위한 연료로 삼았다. 그것이 감시자의 본성이었다. 수천 년 동안 죽은 듯이 잠들어 있다가도, 단 한 방울의 피만 있으면 갑작스럽고 충격적인 폭력성을 드러내며 깨어날 수 있었다.
시그바르가 보고 있는 그 기괴하고 메스꺼운 루프와 뒤틀린 잔해들은 아래에 거하는 것이 프로스트가드들을 하나하나 집어삼키며 뻗어 나간 경로였다.
그리고 그 소비된 물질로부터 '무언가'가 태어났다.
이곳에는 시그바르의 정신을 미치게 할 만큼 압도적인 압박감이 있었고, 그 압박은 '아래'에서 오는 것 같았다. 그는 관자놀이를 누르며 고통을 덜어내려 했다.
어디선가 잊고 있었던 기억이 동굴에서 쏟아져 나오는 박쥐 떼처럼 밀려왔다. '그는 프로스트가드에게 끌려가기 전, 어린 시절을 떠올렸다. 부족의 얼음 방주들; 날카로운 용골날로 얼어붙은 황야를 질주하던 매끄러운 3단 돛대 배가 기억났다. 부족의 배가 그레이 피나클에서 멈춰 섰던 밤이 생각났다. 검은 투구를 쓴 프로스트가드 전사들이 그들을 기다리고 있었다. 시그바르와 열 살 미만의 아이들 여섯 명이 부족 중에서 선택되었다. 그것은 큰 영광이었다. 그리고 자정의 태양 아래서 그는 부족이 떠나가는 것을 보았다. 그것이 가족을 마지막으로 본 순간이었다.'
'그는 시타델로 끌려가 시련을 겪고 혹독하고 잔인한 시험을 받았다. 원래 부족의 다른 아이들은 하나둘씩 줄어들었고, 결국 그만 남았다.'
'그 무렵에는 부족에 대한 기억이 거의 사라져 있었다. 그는 새로운 가족과 새로운 신앙을 얻었다.'
'그는 프로스트가드였다.'
어깨에 닿은 손길이 그를 몸서리치게 하며 현재로 불러들였다. 그는 고대 수호자의 부서진 석상에 등을 기대고 앉아 있었다. 앉았다는 기억조차 없었다. 올라가 그를 굽어보고 있었다.
"잠들지 마라." 노전사가 말했다. "이곳에선 악몽을 꾸게 된다. 나쁜 기억들이지."
시그바르는 자리에서 일어났다. 수년 동안 옛 부족에 대해 생각한 적이 없었다. 꿈의 희미한 잔재들이 사라지자 깊은 불안감이 엄습했다.
"갈 시간이다." 할라가 말했다.
그들은 마지막 하강을 시작했다. 이제 아래에는 광기, 추위, 어둠, 공포밖에 없었다.
아래에 거하는 것은 수천 년 전과 마찬가지로 그들을 기다리고 있었다.
그들이 내려갈수록 얼음은 어두워졌다. 검은 혈관 같은 것이 얼음 속으로 퍼져 위쪽으로 손을 뻗고 있었다. 시그바르의 눈 뒤를 긁어대는 듯한 희미한 딱딱거리는 소리가 그들을 감쌌다. 움직임은 보이지 않았지만, 그는 그것이 얼음 속의 불길한 실 같은 것들이 저주받은 구덩이를 탈출해 지표면으로 나가려 하는 것이라 상상했다.
시그바르는 그 소리를 머릿속에서 지워버리려 애쓰며 나직이 연도를 읊조렸고, 발톱을 차고 송곳을 휘두르는 감각에만 집중했다.
이곳의 얼음은 덜 균일했고, 날카롭게 돌출되거나 깎여 나간 구간이 많았다. 때때로 프로스트가드 세 명은 오직 송곳에만 의지해 끝없는 깊이 위에 다리를 위태롭게 매달린 채 계속 내려가야 했다. 두 번이나 길이 막혀 더 이상 내려갈 방법이 없었고, 할라가 새로운 경로를 찾아낼 때까지 되돌아가야 했다.
차가운 안개가 무겁고 짓누르듯 그들을 감싸 안아 시그바르는 아래의 동료들을 볼 수 없었다. 안개는 끊임없이 미치게 만드는 긁는 소리를 제외한 모든 소리를 차단했다.
마침내, 단단한 얼음 바닥이 나타나 시그바르를 놀라게 했다. 할라와 올라은 배낭과 밧줄, 송곳을 내려놓고 그를 기다리고 있었다. 이곳의 침묵은 압도적이었다. 얼음 속의 딱딱거리는 소리조차 멈춘 듯했다.
"기지에 도착한 건가요?" 시그바르가 장비를 내던지며 헉헉거리는 숨을 내뱉었다.
"우리가 갈 수 있는 곳은 여기까지다." 올라가 나직이 말했다. "하지만 심연은 더 깊게 이어져 있지."
노련한 프로스트가드는 시그바르를 앞으로 밀며 가리켰다. 그들은 낭떠러지 근처에 서 있었고, 시그바르는 심연이 그들 아래로 훨씬 더 깊게 뚫려 있음을 보았다.
"얼마나 깊은가요?" 그가 속삭였다.
"아무도 모른다. 세상의 중심, 아니 그 너머까지. 어쩌면 아래에 거하는 것의 영역일지도."
시그바르는 발밑의 얼음을 발톱으로 톡톡 건드렸다. "우린 자칫하면 길을 잃을 뻔했군요. 30피트만 더 저쪽으로 내려갔다면 우린 영원히 내려가고 있었을 거예요."
"영혼 속에 얼음을 품은 자는 잘못 인도하지 않는다." 올라가 시그바르의 등을 밀어 할라에게 인도했다.
시그바르는 무릎을 꿇고 장갑 낀 손을 얼음 근처에 대었다. 추위가 너무 강렬해 두꺼운 옷을 뚫고 고통을 주었다. 단순히 추운 것이 아니라, 얼음은 '힘'을 발산하고 있었다.
"이게 모두... 진정한 얼음인가요?" 그가 경외심으로 눈을 빛내며 속삭였다.
"그렇다." 할라가 말했다. "선택받은 극소수만이 이것을 보았지. 하프퀴버, 눈이 진정으로 너를 보고 있다. 우리 모두를 보고 있지. 우리는 축복받았다."
진정한 얼음은 프로스트가드 신앙의 일부였으며, 셋이 준 성스러운 선물로 숭배되었다. 고대의 원소적인 힘이 깃든 이 얼음은 강철보다 단단하고, 가장 뜨거운 대장간에서도 절대 녹지 않았다. 올라의 전쟁 망치 '썬더차일드'나 할라의 쌍도끼 '블러드팽', '블러드클로'처럼 진정한 얼음 조각이라도 깃든 무기를 들고 다니는 것은 신앙적으로 깊은 영광이었다. 그러한 무기를 만드는 기술은 오래전에 사라졌고, 남아있는 것들은 옛 영웅들이 지니던 신성한 유물이었다. 시그바르는 언젠가 자신도 그런 유물을 들 자격이 있기를 기도했지만, 지금은 얼어붙은 황야 너머 먼 땅에서 제련된 손잡이가 긴 검으로도 충분했다. 어떤 기준으로 보아도 훌륭한 무기였고, 자신을 실망시킨 적이 없었다.
"셋께 찬양하라, 거의 다 왔다." 할라가 말했다. "움직이자."
그들은 무리처럼 계곡을 따라 달렸다. 할라가 길을 이끌었다.
이곳의 온도는 시그바르가 평생 얼어붙은 황야에서 살았음에도 경험해보지 못한 것이었다. 가죽과 털옷을 겹겹이 껴입었음에도 뼛속까지 시려왔고, 숨을 쉴 때마다 고통스러웠다. 드러난 얼굴에는 곧 얇은 얼음 막이 덮였고, 눈을 깜빡일 때마다 바스러졌다. 올라의 수염은 얼어붙어 건드리기만 해도 부러질 듯했다. 발밑의 얼음이 그들을 집어삼키려는 듯 부츠 위로 서리가 서렸고, 한 걸음 뗄 때마다 사투를 벌여야 했다.
오직 얼음태생만이 이곳에서 살아남을 수 있었다. 그럼에도 시그바르는 자신이 얼마나 버틸 수 있을지 확신할 수 없었다. 한 시간? 아니면 두 시간? 그보다 길지는 않을 것이다.
할라는 멈추지 않았다. 멈추는 것은 곧 죽음을 의미했다.
마침내 계곡이 좁아져 한 명씩만 통과할 수 있는 구간에 다다랐다.
할라가 먼저 갔고, 올라은 시그바르가 다음으로 가라고 신호했다.
"절대로 시선을 주지 마라." 올라가 경고했다. "보는 것이 좋지 않은 것이 있다."
"무슨 뜻이죠?"
올라는 고개를 저을 뿐 더 이상 말하지 않았다. 시그바르는 노전사가 무슨 말을 하는지 궁금해하며 틈새로 몸을 밀어 넣었다.
틈은 좁았고 그는 할라보다 훨씬 컸다. 좁은 틈을 지나며 진정한 얼음이 그를 짓눌렀고 뜨거운 통증이 느껴졌다. 너무 추워서 망치질 한 번이면 뼈가 부서질 것 같았지만, 그는 1인치씩 전진하여 마침내 통과했다.
반대편에는 큰 그릇 모양의 동굴이 그를 기다리고 있었다. 발밑의 얼음은 불투명한 것에서 투명한 것으로 바뀌었다. 동굴 중앙의 바닥은 검은 거울처럼 완벽하게 매끄러웠다. 바닥 중앙은 거대한 진정한 얼음 조각들로 둘러싸인 넓은 공간이었다. 기둥처럼 배열된 얼음 조각들은 마치 잊힌 신들의 신성한 원형 경기장 같은 느낌을 주었다. 아홉 개의 얼음 기둥이 있었고, 시그바르는 그 숫자의 의미를 깨닫는 데 잠시 시간이 걸렸다.
"아홉의 홀이군요." 그가 경외심으로 말했다.
물론 그는 아홉에 대해 알고 있었다. 그것은 아래에 거하는 것을 억누르는 위대한 족쇄와 같았고, 잃어버린 마법으로 만들어졌다고 전해졌다. 어떤 이들은 아홉을 만든 것이 예티라고 했지만, 시그바르는 그런 유치한 전설을 믿기엔 너무 커버렸다.
그럼에도 그는 목적지에 도착했음을 직감했다.
"원은 바깥쪽 가장자리에만 머물러라." 올라가 좁은 틈을 지나 합류하자 할라가 말했다. "중앙 얼음 근처에는 가지 말고, 내려다보지도 마라."
시그바르는 그녀가 자신을 위해 하는 말임을 알고 고개를 끄덕였다.
"아홉 개를 각각 확인해야 한다. 내가 여기서 시작해 저쪽으로 돌겠다." 할라가 가장 가까운 기둥을 가리키며 오른쪽으로 향했다. "스톤피스트, 당신은 거기서 시작해 저쪽으로 가라. 꼬마를 데리고 가고."
다른 때라면 '꼬마'라고 불리고 누군가의 보호를 받아야 한다는 사실에 발끈했겠지만, 지금은 올라 곁에 있을 수 있다는 사실에 감사했다. 번개가 치기 직전의 팽팽한 긴장감이 공기를 감싸고 있었다.
그들은 가장 가까운 기둥을 향해 걸어갔다. 시그바르는 의식적으로 시선을 높게 유지하려 애썼다. 한때는 막힌 동굴이었을지 모르지만, 천장은 오래전에 무너져 내렸다. 시그바르는 그 붕괴가 위에서부터 거대한 무언가가 내던져져 생긴 것이라는 인상을 받았다.
그는 내려다보기를 겁냈지만, 그럼에도 주변 시야로 얼음 아래의 검은 그림자를 볼 수 있었다. 그것이 그를 잡아당기는 것만 같았다.
"보지 마라." 올라가 쉭쉭거렸다. 그 역시 압박감을 느끼는 모양이었다.
할라는 첫 번째 얼음 조각에 도착해 주의 깊게 살펴보며 천천히 주위를 돌기 시작했다. 올라과 시그바르는 두 번째 기둥에 접근했다.
"뭘 찾아야 하죠?" 시그바르가 시선을 중앙으로 돌리지 않으려 애쓰며 나직이 물었다.
"변화가 있는 모든 것." 올라가 대답했다.
가까이서 보니 시그바르는 진정한 얼음 속에 갇힌 얼어붙은 어둠의 실들을 볼 수 있었다. "변화가 있는지 어떻게 알죠?"
올라는 눈을 가늘게 뜨고 우뚝 솟은 얼음 기둥의 날카로운 면들을 조사했다. 마침내 그는 투덜거리며 가리켰다. "오래전, 아래에 거하는 것이 처음 추방되었을 때 이 얼음에 룬이 새겨졌다. 여기를 봐라."
시그바르는 더 가까이 다가가 표면에 새겨진 작은 선들의 연속, 룬 문자를 보았다. "무슨 뜻이죠?"
"얼음이 녹지 않았다는 뜻이다. 자, 다음 걸 확인하자."
그들은 중앙의 열린 공간을 피하며 동굴 왼쪽 벽에 바짝 붙어 나아갔다.
시그바르는 다음에 일어난 일을 명확히 설명할 수 없을 것이다. 그는 올라를 따라 다음 기둥으로 이동하고 있었다. 두개골에 엄청난 압박감이 쌓였고, 눈가에서 움직임이 느껴졌다. 침묵이 짓누르듯 압도적이었고, 갑작스러운 안개에 싸인 것처럼 모든 것이 흐릿해졌다.
다음 순간 그는 얼음 중앙에 서서 아래를 내려다보고 있었다.
거대한 눈 하나가 감기지도 않은 채 그를 노려보고 있었다.
시그바르의 영혼은 비명을 지르며 뒷걸음쳤지만, 그는 눈을 뗄 수 없었다. 감지도 않는 거대한 눈동자에 완전히 사로잡혔다.
20피트 정도의 단단한 얼음이 그와 저 검은 괴물을 갈라놓고 있었지만, 전혀 안전하지 않았다. 명확히 볼 수는 없었지만, 시그바르는 그 거대한 눈을 둘러싼 그림자 같은 촉수들을 보았다. 그것은 얼음 밑바닥의 심연을 헤엄치던 가장 큰 레비아탄조차 작아 보이게 만들 정도였다. 그런 크기의 생명체는 존재해서는 안 됐다.
그리고 그것은 죽어 있지 않았다. 그 눈동자에는 지성과 알 수 없는 지혜가 살아 숨 쉬고 있었다.
그것이 그를 보았다. 그것의 시선은 시그바르를 꿰뚫었고, 그의 정신은 밤하늘에 내던져진 실타래처럼 풀리기 시작했다. 시그바르의 뱃속은 꽉 조여진 매듭 같았고, 시야 가장자리에서 뱀처럼 꿈틀거리는 검은 그림자들이 그를...
누군가 그의 목덜미를 잡아채 그를 뒤로 끌어당겼다. 그는 비틀거리며 얼음 밖으로 내동댕이쳐졌다. 그는 자리에서 일어나려 애썼지만, 그림자들이 여전히 머릿속을 헤엄치고 있었다.
희미하게 시그바르는 올라가 그의 털옷을 꽉 쥐고 서 있는 것을 보았다. 할라는 근처에서 미친 듯이 기도하고 있었다.
꿈틀거리는 그림자들이 여전히 시야 구석에서 움직였고, 머리는 답답한 안개로 가득 찼다. 자신도 모르게 시선이 다시 얼음 중앙으로, 다시...
올라의 묵직한 주먹이 그의 턱을 강타했고, 머리가 뒤로 홱 젖혀졌다. "보지. 마라."
시그바르는 눈을 깜빡였다. 머리가 조금 맑아졌고 그는 고개를 끄덕였다.
"할라, 이 녀석은 버틸 힘이 없어." 올라가 주먹을 쥔 채 말했다. 더 이상 웃음기는 없었고 잔혹할 정도의 차가움만 남았다. "돌려보내야 해."
"아니요!" 시그바르가 말했다. "전... 괜찮아요."
"그를 돌려보내라." 올라가 할라를 보며 반복했다. 그녀는 급한 기도를 마치고 일어나 가늘어진 눈으로 시그바르를 관찰했다.
"전 괜찮아요. 할 수 있어요." 그가 둘에게 장담했다.
"다시 흔들리면 죽여버려라." 할라가 말했다. "가라. 기둥을 확인해."
그녀는 얼음을 밟으며 다음 기둥으로 향했다.
"나를 이렇게 만들지 마라." 올라가 시그바르에게 으르렁거렸다. "네 시체를 다시 끌고 올라가고 싶지 않다."
시체가 이곳에 남겨지면 아래에 거하는 것의 성장을 촉진할 수 있었기에 어떤 시체도 버려두어서는 안 되었다. 다시 올라가는 것은 상상할 수 없을 정도로 힘들 터였고, 시체까지 끌고 가야 한다는 것은 생각만 해도 끔찍했다.
그리고 올라은 지난 몇 번의 하강에서 '두' 구의 시체를 직접 짊어지고 올라와야 했다는 사실이 떠올랐다. 노전사에 대한 경외심이 배가 되었다.
"보지 않겠습니다." 시그바르가 맹세하며 올라만 쳐다보았다. "갑시다."
올라는 투덜거리며 시그바르가 앞장서게 했다.
그들은 다음 기둥에서 룬을 즉시 발견했다. "여기다." 올라가 가리켰다.
표식의 가장자리는 너무나 날카로워 수천 년 전이 아니라 한 시간 전에 새겨진 것 같았다. 그것은 좋은 징조였다. 얼음이 녹지 않았다는 뜻이니까.
"이건 네가 확인해라." 올라가 날카로운 각도로 솟아오른 거대한 기둥에 다가가며 말했다. "나는 다음 걸 확인할 테니. 실망시키지 마라, 꼬마야."
시그바르가 고개를 끄덕이자 노전사는 그를 혼자 남겨두고 다른 조각을 살피러 떠났다. 그것은 완전히 검은색이었고, 그가 바라보자 시야 가장자리의 그림자들이 돌아와 얼음 속에서 무언가가 움직이는 것처럼 보였다.
그는 고개를 저으며 기둥 주위를 걸었다. 눈으로 위아래를 훑으며 룬을 찾았지만 아무것도 없었다. 모든 각진 표면은 완전히 매끄러웠다. 찌푸린 얼굴로 그는 더 천천히 두 번째로 돌았다.
여전히 아무것도 없었다.
다른 쪽을 힐끗 보니 할라와 올라은 마지막 두 기둥만 남겨두고 합류해 있었다.
"어서." 그는 눈을 세게 깜빡이며 자신에게 말했다. "집중해."
세 번째로 주위를 돌았다. 여전히 아무것도 없었다.
할라와 올라은 그를 향해 오고 있었고 표정은 어두웠다. 그가 다시 기둥을 보았을 때, 그는 옆면으로 물방울 하나가 흐르는 것을 보았다고 맹세할 수 있었다... 하지만 그것은 분명히 불가능했다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 더 가까이 다가갔다.
가까이서 보니 얼음은 습기로 미끄러웠고, 다른 기둥들보다 가장자리가 둔하고 매끄럽게 마모되어 있었다. 왜 진작 눈치채지 못했는지 의아했다. 그럼에도 그는 얼음 속에서 어둠이 일렁이는 것을 보았을 때조차 경계심을 느끼지 않았다. 비정상적인 평온함이 그의 존재를 감쌌다.
희미하게 뒤에서 들려오는 외침이 들렸지만, 너무 멀리 있는 것처럼 느껴져 의식에 잘 박히지 않았다. 그는 신경 쓰지 않았다. 앞의 얼음 속 어둠만이 중요했다. 그것은 그를 부르고 속삭이며 더 가까이 오라고 재촉했다. 그림자는 더 이상 시야 가장자리에 머물지 않고 눈앞을 가득 채웠다. 그는 얼음을 향해 손을 뻗었다...
할라의 손이 그의 손을 낚아챘다. 그는 10피트 뒤로 내던져졌다.
그는 얼음 기둥 안에서 자유를 갈망하며 꿈틀대는 어둠을 공포와 함께 알아차렸다. 그것은 감옥을 뚫고 나오려 몸부림치고 있었다. 그것은 '그'에게 손을 뻗고 있었다.
할라는 눈을 감고, 어둠이 공격하는 얼음의 약점을 향해 한 손을 뻗고 있었다. 다른 손에는 리산드라의 부적을 꽉 쥐고 있었다. 그녀는 신앙의 교리를 외치기 시작했고, 뻗은 손에서 차가운 빛이 뿜어져 나왔다. 기둥 표면에 새로운 얼음 결정이 맺히기 시작했다.
하지만 그것으로는 충분하지 않았다. 할라가 기도로 만들어내는 것은 진정한 얼음이 아니었다. 이제는 아무도 진정한 얼음을 만들 수 없었다.
어둠이 공격을 강화하자 표면에 거미줄 같은 균열이 나타났다. 눈을 감은 할라는 그것을 보지 못했고, 시그바르는 검을 뽑아 들고 일어섰음에도 너무 멀리 있었다.
올라가 갑자기 '썬더차일드'를 양손에 든 채 할라의 어깨 곁에 나타났다. 어둠이 기둥 표면을 뚫고 번개 같은 속도로 할라를 향해 쇄도하는 순간, 올라은 그녀를 밀쳐냈다.
그의 전쟁 망치가 귀를 찢는 듯한 소리와 함께 어둠의 촉수를 산산조각 냈다. 하지만 하나가 아니었다. 틈새에서 세 개가 더 튀어나왔다.
"스톤피스트!" 시그바르가 고함을 질렀다. 그는 앞으로 뛰어들었지만 너무 늦었다. 모두가 늦었다.
올라는 뒤로 휘청거렸다. 썬더차일드를 휘둘러 촉수 하나를 쳐냈지만 나머지 둘은 막지 못했다. 촉수들이 그의 살점을 파고들었다. 하나는 왼쪽 어깨 근육을, 다른 하나는 목 옆을 깊숙이 찔렀다.
올라 스톤피스트의 근육이 비틀리며 촉수들이 그를 파고들었다. 그의 창백한 피부 위로 검은 혈관이 뚜렷하게 드러났고, 그는 무릎을 꿇었다. 시그바르는 그를 잡으려 했지만 할라가 그를 뒤로 잡아당겼다.
"안 돼!" 그녀가 외쳤다. "너까지 당할 거야."
올라는 남은 힘을 다해 썬더차일드를 그들을 향해 얼음 위로 굴려 보냈다. "가라!" 그가 헐떡였다. "시타델에... 알려라!"
"망치를 가져!" 할라가 시그바르에게 소리쳤다.
"그를 두고 갈 순 없어요—"
"이미 늦었다. 그는 벌써 끝났어."
시그바르는 공포와 무력감에 휩싸여 올라가 집어삼켜지는 것을 지켜보았다. 프로스트가드 전사는 몸을 떨었고, 그의 피부 대부분은 멍든 것처럼 끔찍한 검은색과 보라색으로 변했다. 십여 개의 촉수가 그를 찌르며 얼음 속의 어둠과 연결했다.
"망치를 가져, 하프퀴버!" 할라가 반복했다.
시그바르는 검을 집어넣고 썬더차일드를 집어 들었다. 고통에 대비했지만, 차가운 기운이 순식간에 팔을 타고 심장까지 흐르며 심장을 멈추게 할 뻔했다. 하지만 그는 그것을 거부하지 않았다. 그는 그것을 받아들이고 하나가 되었다.
곤충처럼 마디가 있는 기어 다니는 형태가 올라의 살점 위로 퍼지기 시작했다. 그것은 차갑게 식은 화산암처럼 딱딱해졌다. 올라의 몸속에서 보라색의 섬뜩한 빛이 두 번째 심장박동처럼 맥동하며 살점을 뚫고 발산되었다.
시그바르는 소름 끼치는 혐오감에 올라의 몸 안에서 무언가가 '자라나고' 있다는 것을 깨달았다.
할라가 고통 어린 비명을 지르며 '블러드클로'를 던졌다. 도끼는 공중을 빙글빙글 돌며 올라의 눈과 눈 사이를 정확히 타격하여 즉사시켰다. 자비로운 행동이었지만, 시그바르는 프로스트가드의 전설이 그런 비참한 최후를 맞이하는 것에 슬픔을 느꼈다.
블러드클로가 박힌 곳에서부터 얼음이 순식간에 올라의 시체를 덮었다. 곧 머리와 가슴, 팔이 얼음 서리에 감싸였다. 진정한 얼음의 힘이 소비를 멈추게 하는 듯했고, 촉수들은 느려졌으며 몸 안의 보라색 빛도 꺼져갔다.
"멈춘 건가요?" 시그바르가 쉭쉭거렸다.
"적어도 지금은."
"당신의 도끼는요?"
"두고 간다." 할라가 빠르게 말했다. "셋의 축복이 있다면 아래에 거하는 것을 억누를 수 있겠지만, 얼마나 오래갈지는 알 수 없다. 가야 한다. 지금 당장."
시그바르는 토 달지 않았다. 그는 원 가장자리를 따라 걸어가려 했지만 할라가 그를 멈춰 세웠다.
"너무 느려." 그녀가 소리쳤다. "중앙을 가로질러. 가!"
시그바르는 얼어붙었다. 열린 얼음 위를 걷고 싶지 않았지만, 할라가 먼저 질주하자 어쩔 수 없이 첫발을 내디뎠다. 시선을 높이 유지하며 그는 처음엔 조심스럽게, 점차 빠르게 따라갔다. 언제든 얼음 아래의 거대하고 끔찍한 괴물이 끝없는 잠에서 깨어나 움직일 것만 같았다.
그는 얼음 아래의 악의적인 힘이 자신의 의식을 쥐어짜는 듯한 기분을 느꼈다. 그것은 그를 지켜보고 있었다. 거대한, 눈꺼풀 없는, 감지 않는 눈이 아래에서 그를 노려보고 있었다. 아래를 내려다보고 싶은 충동이 강렬했다. 시그바르는 썬더차일드를 꽉 움켜쥐고 차가운 고통을 이 악물며 참았다.
그는 연도를 읊조리며 할라에게 시선을 고정했다. "고통에서 등을 돌리지 마라, 고통은 삶이며 그 부재는 죽음이다. 그 포옹을 즐겨라. 환영하라." 비틀거릴 때조차 그는 내려다보지 않으려 애썼다. 한 걸음 한 걸음이 눈 덮인 길을 달리는 것처럼 힘들었다. 그는 그 눈이 자신을 뚫어지게 보며 속삭이고 부르는 것을 느낄 수 있었다. 그는 그것을 덮어버리려 축복의 말을 크게 읊조렸다.
마침내 건너편에 도착하자 압박감이 줄어들며 숨이 트였다. 할라가 그곳에서 그를 재촉하고 있었다. 그녀는 그를 탈출구인 좁은 틈을 향해 밀어냈다.
틈을 지나기 직전, 시그바르는 뒤를 돌아보았다.
올라의 얼어붙은 시체 속에서 보라색 빛을 보았던가? 할라가 급하게 밀어내는 바람에 확인할 시간이 없었다. "가, 가." 그녀가 말했다.
침착하게 지나갈 시간이 없었다. 시그바르는 통증을 무시하고 얼음 틈에 몸을 갈아 넣으며 나아갔다. 반대편에서 그들은 얼음 벽을 하강했던 곳을 향해 질주했다.
"시타델에... 알려야 해요!" 할라가 달리며 헐떡였다. "아홉이... 뚫렸어요. 아래에 거하는 것을... 막는 족쇄가... 약해졌어요. 다른 모든 곳도... 확인해야 해요! 얼음을... 다시 복구해야 해!"
그들은 버려둔 장비에 도착해 거칠게 숨을 몰아쉬었다.
"싸워야 하지 않을까요?" 시그바르가 헉헉거렸다.
"감시자는... 기둥이 모두 뚫려야만... 깨어날 거야." 할라가 말했다. "'블러드클로'가 작은 괴물들을 막아주겠지."
"그게 안 된다면요?"
"그럼 죽이는 수밖에." 할라가 말했다. "하지만 시타델에는... 소식이 전해져야 해. 적어도 한 명은 살아 돌아가야 한다. 필요 없는 건 다 버려."
시그바르는 아쉬운 마음으로 배낭에서 방패를 꺼내 얼음 벽에 기대어 놓았다. 검도 함께 두었다. 할라의 도움을 받아 썬더차일드를 등에 메고 밧줄을 서로 묶었다. 그들은 송곳을 단단히 고정하고 꼭대기를 향해 긴 하강을 시작했다.
그 내내, 그는 아래 얼음 속에서 거대한 눈이 위를 향해 노려보고 있음을 느꼈다.
올라 스톤피스트였던 껍데기가 젖은 소리를 내며 찢어지고, 쉭쉭거리는 체액과 마디 있는 사지를 가진 창백한 존재가 굴러 나왔다.
그것은 단검 길이의 발톱으로 얼음을 할퀴며 비틀거리는 몸을 바로 세웠다. 뒤쪽에서 낫 같은 꼬리가 펼쳐졌고, 뼈로 된 엄니와 돌출된 가시가 가득한 머리를 들자 심장 부근에서 보라색 빛이 타올랐다. 스펀지처럼 유연한 외골격 조각들이 심장을 보호하듯 닫히며 딱딱하게 굳기 시작했다.
처음에는 색깔 없는 창백한 흰색이었지만, 공기에 닿자 마치 반응하듯 외피가 어두워졌다. 괴물의 눈이 태어난 얼음 세계를 보기 위해 찢어지듯 떠졌다. 세 개의 집단으로 모인 열두 개의 뜨거운 보라색 빛이었다.
그것은 머리를 높이 치켜들었고, 끔찍한 탄생의 비명이 목구멍에서 터져 나왔다.
할라와 시그바르가 길 잃은 자들의 다리 중간쯤에 왔을 때 그 인간답지 못한 울음소리가 들려왔다. 안개 속에서 사방으로 울려 퍼졌다. 어디서 들려오는지, 얼마나 가까운지 알 수 없었다.
"더 빨리 올라가." 할라가 말했고, 두 사람은 안전 대신 속도를 택했다. 송곳이 얼음을 미친 듯이 쪼아댔고, 발톱으로 얼음을 박차며 강력하게 위로 나아갔다. 시그바르는 밑에서 언제 괴물이 튀어나올지 몰라 계속 뒤를 돌아보았다...
그리고 길 잃은 자들의 다리가 안개 속에서 나타나자마자, 괴물이 나타났다.
"영혼 속에 얼음을 품은 자." 시그바르가 쉭쉭거렸고, 할라는 그 너머 아래를 내려다보았다.
"움직여!" 그녀가 소리쳤다.
그들은 필사적으로 기어올랐다. 만약 저 '것'이 다리에 도착하기 전에 그들이 닿지 못하면 끝장이었다. 시그바르가 다시 한번 뒤를 돌아보자 괴물이 그들을 향해 질주하고 있었다. 그것은 사악하고 유연한 움직임으로, 여러 개의 칼날 달린 사지를 얼음에 미친 듯이 박으며 올라오고 있었다. 빛나는 눈들이 번뜩였고, 강철이 갈리는 듯한 끔찍한 비명을 질렀다.
할라가 먼저 다리에 도착했다. 그녀는 몸을 돌려 강철 같은 손으로 시그바르를 낚아채 가장자리 위로 끌어올렸다. 그가 일어섰을 때 그녀는 이미 밧줄을 풀고 '블러드팽'을 꺼내 들고 있었다. 다른 손에는 얼음 송곳을 들었다. '블러드클로'를 대신하기엔 부족했지만 어쩔 수 없었다.
시그바르는 송곳을 떨어뜨리고 등에서 썬더차일드를 꺼내려 했지만 할라가 멈추게 했다. "안 돼." 그녀가 말했다. "계속 올라가."
"함께—" 시그바르가 시작했지만 그녀가 노려보는 바람에 말을 멈췄다.
"올라가, 하프퀴버." 그녀가 블러드팽으로 그를 가리키며 말했다. "토 달지 마."
"하지만—"
"토 달지 마!" 그녀가 윽박질렀다. "올라가. 시타델에 소식을 전해."
"하지만 제가—"
"가!" 그녀가 분노를 담아 소리치자 시그바르가 뒤로 한 걸음 물러났다. "가라, 하프퀴버." 그녀가 더 조용하게 말했다. "셋의 의지가 있다면, 곧 합류하지."
그는 어쩔 수 없이 송곳을 줍고 기어오르기 시작했다. 할라는 눈을 감고 무릎을 꿇고 기도했다.
그가 벽을 30피트쯤 올랐을 때 괴물이 다리 가장자리를 넘어 기어 올라왔다. 그것은 위를 보더니 시그바르에게 시선을 고정하고 추격을 시작했다.
"이리 와, 이 추한 짐승아!" 할라가 소리쳤다. "나에게 와서 셋의 의지로 심판받아라!"
시그바르는 무력하게 지켜보았다. 괴물은 시선을 시그바르에게서 할라로 돌리고 믿을 수 없는 속도로 그녀를 향해 도약했다.
그녀는 괴물의 낫 같은 일격 아래로 굴러들었다. 발톱이 그녀 머리 위 몇 인치 공중을 휩쓸었다. 그녀는 몸을 일으키며 '블러드팽'을 괴물의 옆구리에 깊숙이 박아 넣었다. 김이 나는 내장이 쏟아졌고 끔찍한 비명이 터져 나왔다. 그녀는 얼음 송곳으로 후속타를 날렸지만, 괴물의 단단한 외피에 맞고 튕겨 나갔다.
그녀는 괴물이 다시 휘두르는 일격을 피해 춤추듯 범위 밖으로 빠져나왔다.
할라는 두 번 더 공격해 괴물의 사악한 사지 하나를 잘라내고 머리 옆에 깊은 상처를 입혔지만, 괴물은 비정상적으로 빨랐다. 할라가 다시 도끼를 휘두르려는 순간 괴물은 앞으로 튀어나와 칼날 같은 다리로 그녀의 팔뚝을 찔렀다. 할라는 고통에 신음하며 '블러드팽'을 떨어뜨렸다.
그녀는 절박하게 얼음 송곳으로 괴물의 얼굴을 찔러댔지만, 눈 몇 개를 멀게 하는 것 이상은 할 수 없었다. 그녀의 팔은 여전히 꿰뚫려 있었고, 도망칠 수 없었다.
시그바르는 고함을 지르며 얼음에 박힌 송곳을 뽑고 몸을 던졌다. 30피트를 떨어진 그는 무릎을 굽히고 균형을 잡으며 할라 옆에 정확히 착지했다. 얼어붙은 바닥이 충격으로 갈라졌고 그는 폐에서 공기가 빠져나가는 것을 느끼며 거칠게 굴렀다.
괴물이 시선을 돌리자 그는 이미 손에 썬더차일드를 쥐고 있었다. 그것은 할라에게 박힌 다리를 빼내려 했지만 그녀가 그것을 꽉 잡고 놓아주지 않았다.
"내리쳐라, 하프퀴버!"
괴물의 입이 믿을 수 없을 정도로 크게 벌어지며 톱날 같은 송곳니와 엄니가 드러났다. 시그바르가 썬더차일드를 휘둘러 치명적인 일격을 날리자 괴물은 저항하듯 비명을 질렀다.
거대한 망치가 괴물의 머리를 정확히 타격했다. 반쯤 으깨진 괴물은 천둥 같은 소리와 함께 얼음과 함께 날아갔다. 끔찍한 짐승은 다리 난간에 부딪히며 일어나려 했지만 술 취한 듯 비틀거렸다. 심장의 보라색 빛이 희미해졌다.
시그바르는 괴물이 회복하려 하는 틈을 타 고함과 함께 돌진했다. 괴물은 쉭쉭거렸지만 다음 공격을 피할 수 없었다. 이번에는 썬더차일드가 정확히 가슴을 강타하여 외골격을 으깨고 빛나는 심장 주위의 보호 막을 박살 냈다. 괴물이 비틀거리는 몸으로 다리 너머로 날아갔고, 그 심장은 어두워지며 죽었다.
그것은 곧 안개 속으로 사라졌다.
"성급하군..." 할라가 말했다. 그녀는 부상당한 팔을 늘어뜨린 채 바닥에 쓰러져 있었다. 피부는 평소보다 더 창백했고 눈은 움푹 들어가 어두웠다.
"아니면 셋의 의지였겠죠." 시그바르가 그녀 곁으로 다가가 무릎을 꿇으며 대답했다.
"아마도." 그녀가 힘없이 미소 지으며 인정했다.
시그바르는 칼을 꺼내 할라의 피 묻은 소매를 잘라냈다. 상처 주위 살은 검게 변해 김을 내뿜고 있었다. 혈관 속으로 검은 기운이 이미 퍼지고 있었다. 그들 모두는 그 어둠이 더 퍼지면 무슨 일이 일어날지 알고 있었다.
"블러드팽을 써." 할라가 말했다. 그녀의 목소리에는 두려움이 없었다. "정확히 조준해." 그녀가 자신의 가슴 중앙을 두드리며 덧붙였다.
시그바르는 '블러드팽'을 집어 들고 무게를 가늠했다. 손잡이에서 나온 차가운 얼음 기운이 손을 타고 올라왔지만 그는 거의 느끼지 못했다.
"아직 팔 너머까지 퍼지지는 않았어요." 그가 말했다. "아직..."
할라는 두려움 없이 맑은 눈으로 그를 올려다보았다. 그리고 그녀는 고개를 끄덕였다.
"해라." 그녀가 말했다.
시그바르는 3일 동안 기어올랐다.
그리고 3일 내내, 그는 깊은 곳의 악의적인 눈이 자신을 지켜보고 있음을 느꼈다.
그 시선 속의 굶주림이 자신의 결심을 갉아먹는 것을 느꼈지만, 그는 계속 나아갔다.
'불평 없이 견뎌라. 얼음은 자비를 구하지도, 베풀지도 않는다. 우리 또한 그러하리라.'
고대 존재의 굶주림은 분명했지만, 그 안에 진짜 감정은 없었다. 분노, 증오, 운명에 대한 원망은 없었다. 그것은 냉담했고, 무관심했으며, 알 수 없었고... '참을성'이 있었다. 어떤 면에서는 그것이 더 공포스러웠다.
그것은 혼자가 아니었다. 시그바르는 칼바람 나락 바닥에 얼마나 많은 감시자가 갇혀 있는지 알 수 없었지만, 올라가며 다른 시선들이 그를 따라 움직이는 것을 느꼈다.
마침내 그는 슬픔의 다리 위로 몸을 끌어올렸다. 심연에서 기어 나와서야 비로소 그는 시선에서 벗어날 수 있었다.
영혼 속에 얼음을 품은 자, 할라는 그의 등에 묶여 있었다. 그녀는 눈을 감고 있었고 숨은 얕았지만 살아있었다. 왼쪽 팔은 어깨 아래로 사라졌지만, 소매에는 피가 묻어 있지 않았다. '블러드팽'의 진정한 얼음 핵심이 상처를 완벽하게 봉합했기 때문이었다. 그녀를 업고 기어오르는 것은 너무나 힘든 일이었지만, 그것은 자신의 의무였고 그는 불평 없이 수행했다.
숨을 돌리기 위해 잠시 멈춘 뒤, 시그바르는 시타델을 향해 다리를 묵직하게 딛고 걸었다. 몇 년은 떠나 있었던 것만 같았다.
길은 휘몰아치는 얼음 폭풍에 가려져 12야드 앞도 보이지 않았다. 폭풍 너머로 성벽이 다가오자, 그림자 같은 형체가 그를 기다리고 있었다.
지킴이들의 프로스트 파더, 랄라카 스플릿텅이 권위의 지팡이에 몸을 기대고 있었다. 시그바르는 성문 앞에 멈춰 서서 지팡이의 검은 끝을 응시하고 노인의 목에 걸린 얼음 조각을 확인했다.
그는 불안한 마음으로 둘을 바라보았다. 이제 그는 그들이 어디에서 왔는지 알고 있었다.
"그대들의 형제 중 우리가 본 아래의 어둠을 엿본 이는 드물지." 노사제가 말했다. "신앙에 대한 그대의 이해는 깊어졌으나, 아직 배울 것이 많다."
시그바르는 이를 받아들이며 고개를 끄덕였다. 스플릿텅의 시선은 시그바르의 등에 묶인 의식 없는 할라에게 머물렀다가, 그의 뒤를 살피며 올라를 찾았다.
"스톤피스트는?" 그가 물었고, 시그바르는 대답 대신 고개를 저었다. 더 말하기엔 너무 지쳐 있었다. "우리는 얼음에서 태어났으니, 얼음으로 돌아간다." 프로스트 사제가 경외심으로 이마 중앙을 만지며 말했다.
"녹고 있어요." 시그바르가 겨우 입을 뗐다. "아홉 중 하나가요. 무언가가 나왔습니다."
"감시자들이 꿈틀거린다..." 노사제가 경외감인지 공포인지 모를 눈으로 크게 뜨며 숨을 들이켰다.
시그바르는 거칠게 숨을 몰아쉬며 고개를 끄덕일 뿐이었다. 엄청난 힘이 바닥나고 있었다.
"우리 존경하는 주인, 얼음과 어둠의 여왕께 알려야 한다." 프로스트 사제가 말했다. 시타델의 거대한 성문이 육중한 소리를 내며 열렸고, 그 안의 그림자가 손짓했다. "오라, 얼음태생이여. 앞으로 닥칠 일에 대비해야 한다."
